Миссия НАСА Рассвет показала нам в необычайных подробностях ледяную поверхность карликовой планеты Церера, но приключение только начинается.
После прощания с массивным астероидом Веста в 2012 году, ионный двигатель роботизированного зонда был направлен на его второй объект, расположенный в поясе астероидов, став первым в истории космическим кораблем, изучающий астероидов в этом регионе. Рассвет также стал первым зондом, который выйдет на орбиту двух небесных тел в течение одной и той же миссии, что стало возможным с помощью высокоэффективного режима движения.
На прошлой неделе ученые НАСА опубликовали наиболее подробные на сегодняшний день изображения Цереры, которые даже лучше фотографий, полученных с помощью космического телескопа Хаббл.
Во время специальной пресс-конференции под названием «ледяные миры» в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния, ученые миссии Рассвет и инженеры объяснили необходимость изучения пояса астероидов, в частности двух его крупнейших тел, масса которых достигает 40 процентов общей массы всех тел пояса.
Карликовые планеты
"Это крошечные планеты", - сказал менеджер проекта Рассвет Роберт Майс. "Это планеты, которые формировались по похожему с Землей сценарию".
Во время своего формирования, Церера и Веста были лишены возможности полностью раскрыть свой планетарный потенциал, из-за массивного Юпитера, подавившего их своей огромной гравитационной силой. Вместо этого, Церера и Веста навсегда остались протопланетами.
"Рассвет была задумана как миссия, которая вернется в начало Солнечной системы… во время, когда начали формироваться планеты", - заявил заместитель главного исследователя Кэрол Рэймонд.
В самом деле, зонд носит имя миссии, которая исследует объекты, появившиеся на заре эволюции нашей Солнечной системы, открыв тайны формирования планет.
Следующей партнер в небесном танце Рассвета
Путешествие к Церере представляет собой своего рода небесный танец, который начался после старта в 2007 году, продолжился после встречи с Вестой в 2011 году и достигнет апогея во время сближения с Церерой.
"То, что мы пытаемся сейчас сделать, это сравняться со скоростью движения Цереры вокруг Солнца, так что мы замедляемся", - сказал инженер полетных операций Кери Бин. "В отличие от традиционных ракетных двигателей, наша система более медленная и ей требуется больше времени".
Рассвет имеет три ионных двигателя, используемые для привидения зонда в движения, которые позволяют достигать устойчивое ускорение в течение длительного периода.
Интересно, что все маневры зонд выполняет автономно. Так как космический аппарат находится на значительном расстоянии, его сигналам требуется целый час, чтобы совершить свое путешествие туда и обратно.
"Большую часть времени у нас нет никакой связи с аппаратом", - сказал журналистам в центре управления полетами директор миссии и главный инженер Марк Рейман. "Этот сложный робот, расположенный в настоящее время глубоко в Солнечной системе, может выполнять операции сам по себе".
По мере сближения с Церерой открываются некоторые подробности этого загадочного мира.
Новый спутник Цереры
Так как эта карликовая планета, имеющая 490 км (300 миль) в ширину, расположена во внутренней части Солнечной системы, она значительно теплее, чем карликовые планеты, расположенный за орбитой Нептуна в поясе Койпера. Но также стало известно, что Церера представляет собой ледяное тело, даже более ледяное, чем ее двоюродная сестра Веста.
Ученые уже изучали фотографии Цереры, сделанные космическим телескопом Хаббл, и тогда они решили, что этот маленький мир имеет сравнительно гладкую поверхность. Но камеры Рассвета показали нам, что Церера может быть какой угодно, но не гладкой. Кажется, что она имеет кратеры, разнообразный рельеф и странный яркий сгусток, природа которого до сих пор не понятна. Но самым приятным моментом является то, что очень скоро Рассвет будет передавать все более четкие изображения поверхности Церера.
Тем не менее, Церера станет конечной остановкой Рассвета в грандиозном туре по поясу астероидов. Когда у зонда закончится гидразин (топливо, используемое для перемещения космического аппарата), миссия будет закончена и Рассвет станет постоянным, сделанным человеком, спутником карликовой планеты и орбитальным памятником Цереры.
