Ткань пространства-времени постоянно растягивается и сжимается из-за движения небесных тел. Эти флуктуации и есть гравитационные волны, их изучают в наземных комплексах, называемых Обсерваториями-интерферометрами гравитационных волн с невиданной ранее точностью.
Однако астрономам хотелось бы увидеть гравитационные волны в ещё большем разрешении, для чего им требуется два спутника, разнесённых на миллионы миль. Даже на таких значительных дистанциях влияние гравитационных волн на искажение пространства-времени будет минимальным и потребует сверхточных измерений.
К счастью для науки, Европейское космическое агентство собирается запустить большую обсерваторию гравитационных волн в 2034-м году, хотя её разработка пока не завершена. Предшествующие концепты, Лазерная космическая антенна-интерферометр (LISA) и Новая обсерватория гравитационных волн (NGO), детально рассматривались, но не были утверждены.
Здесь и наступает черёд Следопыта LISA. Охотиться за гравитационными волнами он не будет, но у него будут свои большие задачи на ближайшие несколько десятилетий. В обоих запусках будет участвовать Пол Макнамара, ведущий учёный проекта.
"Чем я действительно хотел заниматься, так это астрофизикой гравитационных волн", - поведал Макнамара Дискавери Ньюз, добавив, что работать над LISA он начал в возрасте 21 года, в 1994-м году. Таким образом, когда корабль оторвётся от Земли в 2034-м, он будет уже почти пенсионером.
Аппарат LISA должен быть невероятно тихим и стабильным судном. На его борту будет два килограмма (4.4 фунта) ценного груза — тестовый слиток сплава золота и платины — который ему нужно будет защитить от взлётных перегрузок, давления солнечной радиации и экстремальных условий космоса. Кроме того, в конструкции нельзя использовать никаких магнитных материалов, таково одно из требований.
Ему также нужно будет поддерживать неизменную орбиту, чтобы Земля и Луна не влияли на груз. Судно будет курсировать по области, называемой точкой Лагранжа, L1 — в полутора миллионах километров или в 932,000 миль ближе к Солнцу, чем Земная орбита. Это потребует еженедельной корректировки маршрута. Следующий корабль 2034 года, по счастью, будет ходить вокруг Солнца и не будет требовать никаких поправок на протяжении своей пятилетней миссии.
Слитки будут находиться в 38 сантиметрах (15 дюймов) друг от друга, это расстояние будет замеряться лазерным интерферометром. В идеальном случае исследователи рассчитывают, что никаких сдвигов не произойдёт. Замерный период будет длиться 90 дней с перерывами только на корректировку орбиты. Если всё пойдёт хорошо, горючего должно хватить на год. "Расширенная миссия (в случае её утверждения) будет следить за поведением слитков в условиях более сложных манёвров аппарата", - сказал Макнамара.
Планируется, что аппарат LISA прибудет на стартовую площадку в Гвиане, Франция, в сентябре, с ожидаемой датой запуска в последнюю неделю ноября.