В прошлом месяце комета ATLAS разбила надежды небесных наблюдателей на блестящее шоу, когда она начала разрушаться, но ученые обнаружили новую возможность для изучения его обломков.
Эта возможность исходит из траектории аппарата Solar Orbiter – совместного продукта NASA и Европейского космического агентства (ESA). В то время как космический корабль был разработан, чтобы изучать Солнце, оказывается, что инструменты, которые он несет, могут также собрать ценную информацию о хвосте кометы ATLAS в беспрецедентных деталях.
«Если приборы Solar Orbiter обнаружат материал с кометы ATLAS, это будет первое предсказанное пересечение хвоста кометы с активно работающим космическим кораблём, имеющим соответствующие приборы для обнаружения кометного материала», - написали ученые в новой статье.
Астрономы впервые обнаружили ледяную глыбу, первоначально названную C / 2019 Y4, но теперь известную как комета ATLAS, 28 декабря 2019 года, используя обсерваторию на Гавайях под названием «Система оповещения о воздействии астероида на землю». В течение следующих нескольких месяцев слабая комета прояснилась необычайно быстро, породив надежды на то, что ледяной шар может подарить нам зрелище, когда она стала бы ближе к Солнцу, в конце мая.
Вместо этого в апреле комета ATLAS начала разваливаться. К концу месяца, согласно фотографиям, снятым космическим телескопом Хаббл, комета развалилась на десятки осколков. Для небесных наблюдателей эта новость стала настоящим обломом.
Между тем, Solar Orbiter запустил 9 февраля миссию по измерению высоко заряженных частиц, называемых плазмой, во внешней атмосфере Солнца, в том числе снимал полюсы Солнца. Прямо сейчас аппарат летит к Венере, чтобы быть ближе к Солнцу.
Когда три ученых сравнили траектории двух объектов, они обнаружили удивительное совпадение: солнечный орбитальный аппарат должен пройти через хвост кометы ATLAS в конце мая или начале июня.
Они решили проверить, потому что ведущий автор нового исследования также возглавляет новую миссию ESA под названием «Комета-перехватчик», которая стартует в 2028 году. Суть новой миссии заключается в том, что космический корабль будет находиться на устойчивой орбите вдали от Земли, ожидая, когда кометы будут пролетать к внутренней части Солнечной системы. Когда ученые обнаружат многообещающую цель, миниатюрный зонд отделится от основного космического корабля и приблизится, чтобы изучить комету вблизи.
Такая тактика имеет решающее значение, поскольку в этом деле главное время. Но оказывается, что Solar Orbiter имитировал ту же схему - совершенно случайно.
Ученые подсчитали, что 31 мая или 1 июня солнечный орбитальный аппарат может пересечь внешний ионный хвост кометы ATLAS, где заряженные частицы, исходящие от Солнца, ионизируют кометный газ. Если комета потеряет достаточно материала, два прибора на космическом корабле смогут обнаружить ионы или возмущения магнитного поля от кометы.
Затем, 6 июня, Solar Orbiter должен пройти через пылевое поле, оставленное кометой ATLAS примерно за 2,5 недели до этого. В зависимости от количества пыли, потерянной кометой, приборы Solar Orbiter могут обнаружить эту пыль, врезавшуюся в космический корабль, или идентифицировать некоторые феномены магнитного поля, называемые Межпланетными полевыми расширениями.
Исследование описано в статье, опубликованной 5 мая в журнале Research Notes Американского астрономического общества.