В будущем, когда космические аппараты отправят на другие планеты или лучше изучат вращение Земли, будет использоваться новая опорная система отсчета. 30 августа на собрании Международного астрономического союза приняли новую международную систему координат ICRF3, позволяющую более точно определять направления в космосе. Она основана на точном измерении больше 4000 внегалактических радиоисточников.
Система координат для Вселенной
Эталонная система необходима для выполнения множества действий, вроде измерения горных вершин (долгота и широта Земли над уровнем моря), поэтому следует согласовать надежную систему координат для указания направлений в пространстве. Использование фиксированных звезд уже не кажется хорошей идеей, ведь со временен они слегка сдвигаются относительно друг друга. То есть, для поддержания нужного уровня точности придется расписывать новую систему отсчета каждые несколько лет.
Но ситуация меняется с внегалактическими радиоисточниками. Мы знаем сотни тысяч объектов в космосе, излучающих невероятно интенсивную длинноволновую радиацию. Это сверхмассивные черные дыры в центре далеких галактик (квазары), которые порой отдалены на миллиарды световых лет от нас. Огромные дистанции делают эти источники излучения идеальными для создания всемирной системы отсчета. Относительно небольшие сдвиги между квазарами присутствуют, но большой роли не играют.
Сравнение различных телескопов
Достигнуть максимальной точности сложно. Недостаточно просто сделать снимок радиотелескопом, и прочитать направление радиоисточника. Необходимо сравнить сведения из разных радиотелескопов, так как каждый источник передает сигнал с определенным уровнем шума. Измеряя шум на двух разных радиотелескопах одновременно, можно точно вычислить разницу во времени между приходом сигнала на первом и втором приборах, рассчитав направление. Расчеты также потребуют работы мощных компьютеров, вроде венского VSC-3.
С помощью этого метода локации радиоисточников в звездном небе можно добиться точности до 30 микро-угловых секунд. Это как если наблюдать за теннисным мячиком на Луне с Земли. На собрании приняли решение использовать эту высокоточную карту радиоисточников в качестве международной системы отсчета для указания локации астрономических объектов или космических аппаратов. К тому же, эталонная система нужна для мониторинга собственной планеты, вроде прецессии оси вращения или движения полюсов.