Через двадцать пять лет после того, как НАСА начало проектировать надувной космический дом для космонавтов, прототип среды обитания запускается на следующей неделе для испытания на борту Международной космической станции.
Астронавты не будут тратить много времени внутри модуля расширения активности Бигелоу или BEAM, который раздувается до размеров маленькой спальни. Он летит для демонстрации технологии, чтобы убедиться, что материалы, процессы сборки и функции безопасности, работают, как рекламируется.
По сравнению с традиционными металлическими модулями, такими как 13 модулей под давлением, которые составляют космическую станцию, надувные места обитания легки и компактны для запуска, экономя миллионы. BEAM, например, который весит около 3100 фунтов, увеличивает внутренний объем до 560 кубических футов - в 10 раз больше, чем его конфигурация при запуске.
Надувной модуль также может предложить лучшую защиту от радиации, чем металлические места обитания, которые могут генерировать бомбардирующие человеческое тело вторичные частицы во время солнечных бурь и воздействия космических лучей.
НАСА начало изучать надувные среды обитания в 1990-х годах в рамках программы под названием TransHab как способ для размещения для полетов астронавтов на Марс. Испытания, в том числе стрельбы пулями на модели среды обитания, показали, что она может выдержать воздействие микрометеоритов и космического мусора, а также традиционных алюминиевых космических кораблей.
Хотя материалы доказали космическую пригодность, бюджет и политические проблемы побудили НАСА отменить TransHab в 2000 году.
Первоначально Роберт Бигелоу, девелопер из Невады, владелец сети гостиниц и космический предприниматель, купил лицензию на технологию TransHab у НАСА и потратил миллионы на разработку и тестирования дизайна. Космическая компания Бигелоу, Bigelow Aerospace, изготовила и запустила пару прототипов, Genesis 1 и 2, в 2006 и 2007 годах, соответственно.
BEAM будет первым из космических сред обитания Бигелоу, куда войдут люди.
"Это указатель курса для создания пилотируемых космических сред обитания", заявила журналистам во время предстартовой конференции на этой неделе Лиза Кауке, заместитель менеджера программы BEAM в Bigelow Aerospace,.
НАСА платит Bigelow Aerospace $ 17,8 млн за модуль, который является частью груза в 6900 фунтов, упакованного на борту капсулы SpaceX Dragon для запуска на следующей неделе.
После того, как Dragon достигнет станции, BEAM будет удален из негерметичного отсека багажника капсулы с помощью манипулятора станции и установлен на соединительный узел Tranquility. Астронавты позже активируют систему наддува, что увеличит размеры модуля до 12-футов в длину и диаметра 10 футов.
Большую часть времени, люк BEAM будет оставаться закрытым, в то время как датчики будут измерять радиацию, температуру и давление. Модуль также будет оснащен инструментами для обнаружения космического мусора и микрометеоритов. Пункт размещения членов экипажа будет периодически собирать данные, собранные внутри модуля, и проводить проверки.
BEAM, как ожидается, останется прикрепленным к станции в течение двух лет, а затем выброшен за борт, и его причальный порт может быть использован для других космических аппаратов, сказал руководитель проекта BEAM от НАСА Rajib Дасгупта, в космическом центре Джонсона в Хьюстоне.
Со структурной точки зрения, однако, модуль рассчитан на пять лет, добавил он.
Bigelow Aerospace планирует в дальнейшем демонстрацию с запуском BEAM в свободный полет. Компания владеет и управляет форпостом под названием B330. Бигелоу арендует пространство на борту обитания для научно-исследовательских организаций, предприятий и, возможно, космических туристов.
НАСА заинтересовано в технологии для дома космонавтов во время будущих далеких космических экспедиций, которые превышают по длительности 21 день, на которые рассчитана ее капсула Орион.
"Успех в демонстрации BEAM, безусловно, приведет к долгому пути доказательства преимущества и возможности расширения среды обитания для дальних космических полетов", - сказал Дасгупта.
Ракету SpaceX Falcon 9, которая повезет BEAM и другие грузы на станцию, планируется запустить с базы ВВС на мысе Канаверал во Флориде в 4:43 часов вечера EDT 8 апреля.
