Поиски «недостающего звена» в цепи появления SARS-CoV-2 обнаружили двух близких родственников нового коронавируса в популяции ящеров, которые ввозятся контрабандой в Китай. Сходство штаммов предполагает, что национальный рынок панголина является бомбой замедленного действия, которую необходимо обезвредить.
С тех пор, как связь со вспышкой COVID-19 была прослежена до рынка в провинции Хубэй, продолжаются поиски, чтобы определить носителя вируса. Первоначальные исследования генома SARS-CoV-2 показывают, что весьма вероятно, что вирус появился в колонии летучих мышей в провинции Юньнань, граничащей с юго-восточной азиатской страной Мьянма.
Но если это так, трудно представить, как летучая мышь стала источником инфекции в густонаселенном городе, расположенном более чем в 1000 километрах к северу от его колонии.
Конечно, в киосках на этих китайских рынках продаются разнообразные животные для еды и народной медицины, многие из которых получены из тропиков Азии. Присутствие летучих мышей любого рода неясно, поскольку рынок был очищен задолго до того, как стали известны первые признаки вспышки.
В отличие от летучих мышей, панголин почти гарантированно продавался там.
Незаконная продажа находящихся под угрозой исчезновения млекопитающих, которые ценятся как деликатес и тоник для здоровья, является «открытым секретом» на большей части территории страны и хорошим местом для начала поиска промежуточного хозяина новоговируса, который в настоящее время наносит ущерб всему миру.
Замороженные ткани из 18 малайских ящеров (Manis javanica) были получены в результате операций по борьбе с контрабандой, проведенных таможней Гуанси в течение 2017 года и в начале 2018 года.
РНК коронавируса была обнаружена в шести из 43 образцов органов, связывая вирус с пятью отдельными животными. Методы чтения и заполнения недостающих последовательностей вскоре предоставили команде полдюжины подробных геномов штаммов вируса ящера.
Затем было проведено второе исследование другой партии тканей панголина, взятых в ходе операции позднее в 2018 году. Этот анализ выявил еще три положительных результата из 12 животных.
Глобальная пандемия - трагический стимул действовать. Но с растущим свидетельством того, что ящеры могут являться промежуточным звеном такой потенциальной угрозы, возможно, это толчок, который необходим Китаю, чтобы наконец-то справиться со своей незаконной торговлей животными.