В конце мая и начале июня земляне смогут увидеть комету SWAN. В настоящее время комета слабо видима невооруженным глазом в Южном полушарии незадолго до восхода Солнца, что редко позволяет увидеть её без использования телескопа. Но первоначальное открытие кометы SWAN было сделано не с Земли, а с помощью прибора на борту ESA и спутника NASA солнечной и гелиосферной обсерватории, или SOHO.
Новая комета была впервые замечена в апреле 2020 года астрономом-любителем по имени Майкл Маттиаццо, использующим данные инструмента SOHO, называемого анизотропией солнечного ветра, или SWAN.
SWAN отображает постоянно истекающий солнечный ветер в межпланетном пространстве, фокусируясь на определенной длине волны ультрафиолетового света, излучаемого атомами водорода. Новая комета - официально классифицированная C / 2020 F8 (SWAN), но получившая прозвище Комета SWAN - была замечена на изображениях, поскольку она выпускает огромное количество воды, около 1,3 метрических тонн (около 1,5 имперских тонн) в секунду. Поскольку вода состоит из водорода и кислорода, этот выброс сделал комету SWAN видимой для инструментов SOHO.
Комета SWAN - 3932-я комета, обнаруженная с использованием данных SOHO. Почти все из почти 4000 открытий были сделаны с использованием данных коронографа SOHO - инструмента, который блокирует яркое лицо Солнца с помощью металлического диска, чтобы показать сравнительно слабую внешнюю атмосферу - корону. Это только 12-я комета, обнаруженная с помощью инструмента SWAN с момента запуска SOHO в 1995 году, восемь из которых были также обнаружены Маттиаццо.
13 мая комета SWAN приблизилась к Земле на расстоянии около 53 миллионов миль. Ближайший подход кометы SWAN к Солнцу, называемый перигелием, произойдет 27 мая.
Хотя очень трудно предсказать поведение комет, которые приближаются к Солнцу так близко, ученые надеются, что комета SWAN останется достаточно яркой, чтобы ее можно было увидеть невооруженным взглядом.