Комета размером с небольшую гору и прочная, как груда камня, пролетела рядом с Марсом, ослепив космических энтузиастов редчайшей встречей.
Комета, известная как Сайдинг-Спринг, достигла своей ближайшей точки к Красной планете в 2:27 после полудня в воскресенье, пролетев со скоростью около 12600 миль в час.
В своей ближайшей точке, Сайдинг-Спринг находилась на расстоянии 140000 км (86992 миль) от Марса – что является очень близко по астрономическим меркам.
Ученые сообщили, что прохождение кометы, известной также как C/2013 A1 и имеющей около мили в ширину, представляет собой уникальную возможность изучить ее влияние на атмосферу Марса.
"Что может быть более захватывающим, чем прохождение огромного тела, такого как комета, с помощью которого мы сможем пронаблюдать, как будет реагировать атмосфера? ", - говорит Ник Шнайдер, ведущий специалист миссии НАСА Maven на Марс.
"Это отличная возможность для изучения", - добавил он.
Целый флот орбитальных спутников и роботов на поверхности Марса были нацелены на прохождение кометы, надеясь запечатлеть редкое событие и собрать столь ценные данные.
MAVEN, являющийся одним из самых последних орбитальных аппаратов НАСА, отправил на Землю сигнал о том, что не имеет каких-либо повреждений и работает в штатном режиме. Напомним, что MAVEN в течение трех часов маневрировал, избегая столкновения с высокоскоростными частица пыли, исходящими из облака позади кометы.
"Мы рады, что космический корабль прошел через это и с нетерпением ждем первых результатов наших наблюдений", - сказал главный исследователь миссии MAVEN Брюс Джаковски.
Комета – шар изо льда, пыли и гальки, как полагают, возникла миллиарды лет назад в Облаке Оорта, далекой области пространства на окраине Солнечной системы.
Пока комета мчалась через пространство, она создала метеорный поток из мусора, который, как опасались ученые, мог повредить обшивку ценного космического корабля.
"Несмотря на то, что мусор представляет собой лишь частички пыли, путешествуя на такой скорости, он может повредить солнечные батареи или силовые линии", - сказал Шнайдер.
Перед тем как комета вышла на орбиту Красной планеты, НАСА подкорректировала орбиты Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey и Maven, чтобы избежать повреждения от высокоскоростного мусора кометы.
Позже все три орбитальных аппарата отправили сигнал на Землю, что продолжают работать в штатном режиме.
Комета летела в течение более миллиона лет, чтоб впервые пройти рядом с Марсом. Ей потребуется еще миллион лет, чтобы совершить следующую петлю вокруг Солнца.
Комета была открыта Робертом Макнотом в обсерватории Сайдинг-Спринг в Австралии в январе 2013 года.