Скорее всего, вам будет сложно узнать Сатурн без его фирменной системы колец. Но отправьтесь в будущее на 300 млн. лет, и вы увидите странную картину – кольца исчезли. Правда, есть основания полагать, что этот процесс осуществится еще быстрее.
Это выводы из исследования нового феномена под названием «кольцевой дождь». Он вытягивает воду из колец Сатурна в области средней широты планеты. С добавлением данных от космического корабля Кассини ученые сделали выводы, что кольца рискуют исчезнуть в течение 100 млн. лет. Кажется трагичным, но мы счастливчики, что смогли полюбоваться на эту особенность. Ведь в наше время от гигантских систем колец Юпитера, Урана и Нептуна остались только «клочки».
Новое исследование основывается на наземных наблюдениях, собранных в течение нескольких часов в 2011 году на Гавайях. Приборы концентрировались на особой форме водорода, которая светится в инфракрасном свете. Она формирует «кольцевой дождь», который ученые исследуют несколько десятков лет.
Результаты действительно потрясают. Если явный объем кольцевого дождя, обнаруженного за краткий промежуток наблюдений, считается типичным для прогноза погоды Сатурна, то такой дождь поглотит огромное количество ледяных колец (420-2800 кг). Это скорость в сочетании с современной массой Сатурна, позволяет рассчитать продолжитесь существования колец – 300 млн. лет. Но возникает неопределенность из-за большого разброса.
Судьба выглядит еще более печальной, если учитывать исследования, опубликованные от обзора Кассини в начале 2018 года. Показатели длительности жизни колец сокращаются до 100 млн. лет.