Поверхность Плутона на удивление богата водным льдом. Об этом свидетельствуют новая карта карликовой планеты.
Эти карты водного льда на поверхности Плутона были созданы, используя данные, собранные межпланетной станцией НАСА «Новые горизонты» (New Horizons) во время пролета возле карликовой планеты 14 июля 2015 года. Изображение слева – необработанная фотография. Справа – обработанное изображение. При обработке использовались методы моделирования для достижения большей резкости.
Новая карта имеет лучшее разрешение, чем предыдущие. Она показывает значительное количество водного льда, выходящего на поверхность Плутона. Этот водный лед является основным материалом карликовой планеты, и его количество намного больше, по утверждению специалистов НАСА, чем можно было рассмотреть раньше.
Но, несмотря на лучшее разрешение, на этой карте все также наблюдается незначительное количество или полное отсутствие водного льда в областях, неформально называемых «Спутник Планум» (Sputnik Planum) (левее или западнее «сердца» Плутона) и «Регион Лауэлл» (Lowell Regio), который расположен далеко на севере района, названного командой исследователей Плутона «встречной полусферой» (encounter hemisphere). Об этом говорится в официальном отчете НАСА, опубликованном 28 января 2016 года. Это свидетельствует о том, что как минимум в этих районах планеты, водный лед, являющийся основным материалом планеты, спрятан под толстым «одеялом» других видов льда: метанового, азотного и окиси углерода.
14 июля 2015 года станция «Новые Горизонты» находилась всего в 12550 километрах от Плутона и впервые в истории изучения планеты смогла передать снимки карликовой планеты и ее пяти спутников с такого близкого расстояния.
Обе карты водных ледников, старая и новая, были сделаны с использованием фотокамеры Ральф/Лейза (Ralph/Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA)), работающей в инфракрасном спектре, с расстояния 108000 километров.
В настоящее время станция «Новые горизонты» приближается к небольшому объекту, находящемуся приблизительно 1,6 миллиарда километров позади Плутона, который называется 2014 MU69. Если миссия космической станции будет продолжена и профинансирована, то данный объект будет изучаться станцией до 1-го января 2019 года.
Космическая станция продолжает передавать на Землю множество фотографий и данных, полученных во время пролета Плутона 14 июля 2015 года. Полностью все данные, по утверждению команды исследователей, занимающихся проектом, ожидается получить к осени 2016 года.