6 декабря 1957, ракета Авангард стояла на стартовой площадке Мыс Канаверал во Флориде. Полезная нагрузка на вершине ракеты представляла собой спутник ТВ-3, который был предназначен уравновешивания сил на космическом поле между Соединенными Штатами и Советским Союзом. Последние взяли на себя инициативу в многообещающий космической гонке, запустив Спутник-2 месяцем ранее.
В шестнадцать минут до полудня, Авангард взревел. Показалось, что он начал подъем, но потом система отказала. Ракета потеряла тягу и рухнула. Авангард разразился в огне. Спутник был отброшен и начал ясно посылать свой сигнал всему миру. Это был напряженный день для средств массовой информации.
История Авангарда обычно заканчивается на этом неудачном старте, но сама программа не прекратила свое существовании.
Спутник Авангард был запущен, когда Америка приняла участие в 1957-58 гг. в Международном геофизическом годе, когда ученые со всего мира объединили свои усилия для изучения Солнца в период высокой солнечной активности. Американский Совет национальной безопасности одобрил спутник МГГ Соединенных Штатов в 1955 году, и президент Эйзенхауэр выбрал ракету Авангард, как технологию, способную доставить этот спутник. Идея заключалась в том, чтобы использовать гражданскую сверхзвуковую ракету, а не повторно создавать новую, таким образом, изолируя исследование космоса от программы развития вооружения страны.
После неудачной попытки запустить первый спутник Америки, были и другие ракеты Авангард и спутники, готовые к полету. Каждый запуск имел всего лишь 50 % на успех безопасно доставить его полезную нагрузку на орбиту, поэтому необходимо было запускать несколько спутников.
Второй запуск Авангарда был не намного лучше, чем первый; спутник не смог выйти на орбиту 5 февраля 1958 года.
Третья попытка прошла успешно. Ракета Авангард успешно вывела спутник Авангард -1 на орбиту 17 марта 1958 года.
Космический аппарат, что характерно было для того времени, был довольно небольшим и простым. Авангард-1 представлял собой 3.24 фунтовую алюминиевую сферу чуть менее 6,5 см в диаметре. Внутри сферы были два передатчика, один питался от батареи из ртути, а другой от шести квадратных солнечных батарей, установленных снаружи на теле спутника. Эти передатчики главным образом отслеживали данные о спутнике, но второе их предназначение было определить содержание электронов между Авангард-1 и наземными станциями. Спутник также имел два термистора на своем борту, направленных на сбор данных о его внутренней температуры в течение 16 дней. Эти данные помогли ученым определить эффективность системы тепловой защиты Авангард-1. Эта связь между спутников и Землей осуществлялась с помощью антенн в шесть футов.