4 сентября Китай, похоже, запустил экспериментальный космический самолет, который может быть предшественником транспортного средства, способное перевозить людей в космос и обратно.
Утром 4 сентября Китай, как полагают, запустил ракету Long March 2F со своего космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби. Хотя до запуска не было официального объявления, несколько наблюдателей заметили ограничения воздушного движения, указывающие на то, что запуск состоится.
Государственное информационное агентство Синьхуа позже подтвердило запуск, заявив, что на его борту находится «многоразовый экспериментальный космический корабль», который «проверяет технологии многоразового использования во время своего полета, обеспечивая технологическую поддержку мирного использования космоса».
Позднее орбитальные данные подтвердили, что аппарат был выведен на орбиту высотой до 350 километров, что соответствует высоте предыдущих полетов Китая с экипажем. Однако многое в запуске остается тайной, в том числе размер транспортного средства, как долго он будет оставаться в космосе и что он будет делать на орбите.
Известно, что Китай работал над технологиями космических самолетов в течение последнего десятилетия, и в 2017 году страна объявила, что планирует запустить такой аппарат к 2020 году.
«Были некоторые подсказки, что миссия может состояться, - говорит Эндрю Джонс, журналист, освещающий китайскую космическую программу, включая модификацию стартовой башни и потенциальную нашивку миссии со ссылкой на космический корабль. «Но такой запуск был неожиданностью».
Такой аппарат может доставить китайских астронавтов на орбиту и обратно, возможно, на планируемую будущую китайскую космическую станцию. Жан Девиль, космический аналитик, отслеживающий деятельность Китая, говорит, что многоразовый пилотируемый космический самолет может быть частью амбициозной пилотируемой космической программы Китая, которая включает в себя его действующий космический корабль Шэньчжоу и новый космический корабль для дальних полетов.
«Космический самолет - идеальная технология для возвращения в атмосферу из-за менее резких ускорений для человеческого тела», - сказала она.
Другая возможность заключается в том, что аппарат больше похож на секретный американский космический самолет X-37B, небольшой беспилотный многоразовый корабль, построенный компанией Boeing, который несколько раз летал в космос в миссиях продолжительностью более года, выполняя неизвестные действия на орбите.
«Там [являются] неоспоримые военные применения для космического самолета», - говорит Девиль. «Китай проявил большой интерес к развитию подобных технологий».
Независимо от его истинной цели, запуск является еще одним сигналом о растущих возможностях Китая по запуску.
«Если вы посмотрите на то, что они делают в коммерческом секторе, продвигая инновации и недорогие ракеты-носители, то это часть более широкого контекста китайских планов в отношении космических перевозок», - говорит Джонс. «Но трудно сказать, насколько велик такой [космический самолет] в планах Китая».
Теперь наблюдатели будут ждать, чтобы получить больше информации о транспортном средстве.
«Мы не знаем, является ли это масштабированной версией для тестирования определенных технологий или полноразмерной версией», - говорит он. «Это так расплывчато, так скрытно. И очень интересно. Но при этом довольно неприятно ».