12 мая охотник за чужими мирами Кеплер приступил к 18-й наблюдательной кампании в своей расширенной миссии К2. В течение следующих 82 дней аппарат будет смотреть на звездные скопления далеких галактик и нескольких объектов Солнечной системы, включая кометы, тела за пределами Нептуна и астероид. Ожидается, что через несколько месяцев на корабле закончится топливо.
Кампания 18 – знакомый участок пространства, ведь его Кеплер осматривал в 5-й миссии в 2015 году. Но преимущество наблюдения в том, что можно найти чужие миры, вращающиеся дальше от родительских звезд. Ученые надеются не только отыскать новые экзопланеты, но и подтвердить ранее идентифицированных кандидатов.
Открытые скопления – районы, где звезды формируются примерно с одинаковым возрастом, включая М67 и М44. В М44 проживает 6 известных экзопланет. Звезды в нем достигают примерно 800 млн. лет и считаются подростками, если сравнивать с Солнцем. Многие из них активны и наделены крупными пятнами, предоставляющими данные о магнитном поле – фундаментальный звездный компонент, стимулирующий вспышки и прочую активность.
Возраст звезд в М67 достигает нескольких миллиардов лет. Это одно из наиболее изученных открытых скоплений. Ученые продолжат анализировать изменение яркости в звездах и искать подписи планет, наблюдая за пульсациями эволюционирующих звездных объектов.
Кроме того, Кеплер сосредоточится на блазарах – энергичные ядра далеких галактик с центральными черными дырами. Они высвобождают в сторону Земли струи раскаленной плазмы. Наиболее заметный – OJ 287. Эта система вмещает две черные дыры, одна из которых в 18 млрд. раз массивнее Солнца.
В нашей системе аппарат изучить кометы, транс-нептунианские объекты и околоземной астероид (99942) Апофис. Этот 1000-футовый кусок скалы в 2029 году пройдет на удаленности в 20000 миль от нас. Это близко, но все еще не представляет опасности.