Астрофизики внимательно изучили долгосрочное развитие маршрутов кентавров – второстепенные тела Солнечной системы, чьи орбиты изначально вращались между Юпитером и Нептуном. Ученые оценили количество близких проходов и ударов с земными планетами после поздней тяжелой бомбардировки около 3.8 млрд. лет назад, а также возможные размеры кратеров, появляющиеся после столкновения с Землей или подобными планетами.
В основном, кентавры происходят от транс-нептунианских объектов и относятся к источникам околоземных объектов. Поэтому крайне важно разобраться в их орбитальной эволюции, которая в определенных ситуациях способна привести к столкновению с планетами земного типа и катастрофическим событиям. Анализ выявил устойчивое население кентавров. Также оценили возможные размеры кратера. Суть в том, что кентавры способны трансформироваться в активные кометы из-за наличия большого количества воды. Поэтому команда вычислила приблизительное количество воды, выброшенной на Землю, что сопоставимо с современным объемом Адриатического моря.
Размеры кратеров могут охватывать до сотен километров в диаметре. Но, учитывая известное население кентавров, большинство кратеров будет меньше 10 км. Для всех планет и среднего размера ударного объекта с диаметром 12 км исследователи определяют в среднем два удара с момента поздней тяжелой бомбардировки Земли. Она была менее интенсивной, чем влияние астероидов между Марсом и Юпитером, но кентавры больше и массивнее. К примеру, для кентавров с размером больше 1 км частота ударов намного выше. Полагают, что кентавры могли стать причиной серьезных катастрофических событий на Земле.
Эти результаты важны для анализа катастрофических событий внеземного происхождения, которые также касаются Марса и Венеры. Новые исследования улучшают видимость того, как прошлые события могли изменить жизнь на Земле и других планетах. К примеру, они могли разрушить жизнь или создать благоприятные условия (гидротермальная активность) для формирования новых видов. Это важно и для понимания эволюции Солнечной системы. Ученые отмечают, что кентавры также способны при столкновении доставить воду на Марс.