В пятницу утром космическое сообщество было потрясено узнав, что космический корабль SpaceShipTwo компании Virgin Galactic получил повреждения в результате испытательного полета над пустыней Мохаве в Калифорнии.
Местные средства массовой информации сообщили, что части суборбитального космического корабля были разбросаны на большой площади. Вскоре стало ясно, что один из двух летчиков-испытателей погиб в результате инцидента, а второй получил серьезные травмы и был доставлен в ближайшую больницу.
Шериф округа Донни Янгблад был одним из первых, кто прибыл на место происшествия для обследования места аварии и немедленно сообщил, что один из летчиков-испытателей очевидно погиб.
В ходе конференции, Кевин Микки, Президент Scaled Composites, подтвердил, что два пилота были из его команды Scaled. Хотя их семьи были уведомлены, имена летчиков-испытателей не разглашаются.
"К сожалению, когда происходят такие катастрофы, все мы понимаем, что мы лишь люди. И это больно", - сказал Стюарт Уитт, генеральный директор воздушного и космического порта Мохаве.
Scaled Composites была основана Бертом Ротани и компания разработала SpaceShipOne – эксперементальный ракетный двигатель космического корабля, который победил в конкурсе Ansari X-Prize в 2004 году. Scaled Composites в Scaled настоящее время разрабатывает космический корабль для Virgin Galactic, которая принадлежит Northrop Grumman.
Согласно Стюарту Уитту, SpaceShipTwo отстыковался от своего космического корабля-носителя WhiteKnightTwo примерно в 10:10 утра по тихоокеанскому летнему времени. Во время отстыковки ничего подозрительного обнаружено не было, но через некоторое время связь с экипажем SpaceShipTwo пропала.
"Примерно в 10:12 (утра) мы узнали, что произошла неполадка и ввели заранее запланированный план быстрого реагирования", - говорит Уитт.
Обломки космического аппарата были обнаружены на расстоянии 25 миль к северу от порта авиации и космонавтики Мохаве, который находится на расстоянии около 90 миль к северу от Лос-Анджелеса.
Это был первый управляемый испытательный полет SpaceShipTwo, после успешного сверхзвукового полета в январе. Принадлежащая британскому предпринимателю Ричарду Брэнсону компания Virgin Galactic надеется начать запуск космических туристов на суборбитальные полеты (высота около 62 миль) к следующему году. На сегодняшний день, около 800 человек зарезервировали свои поездки на борту SpaceShipTwo. Стоимость одного такого полета составляет около $ 250 000.
"Наши мысли сейчас о членах экипажа и их семьях, и мы сделаем все от нас зависящее", - сказал генеральный директор Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс. "Космическое освоение – трудный и опасный процесс и сегодня был тяжелый день. Мы собираемся начать расследование, чтобы выяснить, что произошло сегодня и предотвратить подобное в будущем".
Согласно Джорджу Уайтсайдсу, глава компании Virgin Galactic Ричард Брэнсон находится на пути к Мохаве из Великобритании, чтобы быть рядом с командой Virgin Galactic и Scaled Composites во время расследования.
В мае, Scaled Composites решили изменить формулу топлива для гибридного ракетного двигателя, используемого в SpaceShipTwo. Хотя некоторые эксперты рассматривает это в качестве одной из версий взрыва космического корабля, Микки подчеркнул, что пока слишком рано делать какие-либо выводы.
"Мы использовали ракетный двигатель, который был тщательно протестирован на земле и прошел ряд испытаний, так что мы не ожидали каких-либо проблем с двигателем сегодня", - сказал он в ответ на вопросы журналистов. "Это была новая формула топлива, которая была протестирована много раз на земле".
Это второй удар для частной космической промышленности НАСА на этой неделе. Во вторник, ракета Антарес компании Orbital Sciences взорвалась вскоре после старта. Ракета должна была доставить 2,5 тонны провизии, оборудования и материалов для эксперимента на Международную Космическую Станцию в рамках $ 1,9 миллиардного контракта с НАСА. В настоящее время проходит расследование инцидента.
Эти события служат напоминанием, что изучение космического пространства достаточно сложный процесс. Хотя эти происшествия являются ударом по расцветающей коммерческой промышленности космического полета, Уитт призвал коммерческий сектор космических полетов «держать курс».
"Этот бизнес является достойным делом. Это не так просто. Если бы это было легко, это не было бы интересно мне или любому из моих коллег", - сказал он.
