В среду (14 октября) Кассини выполнил свой запланированный проход "Е-20" рядом с Энцеладом, небольшим (320 миль/514 км - в ширину) спутником Сатурна, который известен своими извергающимися гейзерами вдоль южного полюса.
Во время пролёта Кассини приблизился на 1142 миль (1839 км) к Энцеладу, сделав подробные изображения его кратеров и скалистой поверхности на невероятной скорости 19 014 миль в час (8,5 км/сек).
E-20 был первым из серии трех облетов Кассини, которые будут выполнены до конца 2015 года, в частности, планируется сделать лучшие снимки северного полюса Энцелада, в настоящее время хорошо освещенного от Сатурна, движущегося в своем летнем сезоне.
«Северные регионы словно обвиты паутиной из трещин, образовывающие тонкие ломтики на кратерах», - сказал Пол Хельфенштайн, член команды по изображениям Кассини в Корнельском университете. «Эти тонкие трещины повсеместно распространены на Энцеладе, и теперь мы видим, что они также распространяются и по северной местности».
Данные изображения от Е-20 начали поступать на Землю в четверг, 15 октября (когда также состоялось 18-летие запуска Кассини), и мне особенно понравилось изображение, представленно ниже. Полумесяц спутника, освещенный Солнцем. Видно как ночная сторона Энцелада купается в лучах света, отраженного от Сатурна. Видимое пятно в центре – это 6,5 миль (10,4 км) в ширину Бахманский кратер, окруженный морщинистой равниной хребтов.
Последние данные от Кассини подтвердили наличие подземного океана, зажатого между его ледяной коркой и каменным ядром – это не карманы воды в ловушке льда и не локализованный подземный резервуар, но он похож на океан на Европе. Это открытие укрепляет позиции Энцелада в качестве возможного носителя внеземной жизни.
«Энцелад завораживает нас суб-поверхностным океаном, лежащим в нескольких десятках милях под поверхностью, который активно вентилируется с пространством», - пишет руководитель группы изображений с Кассини Кэролин Порко 15 октября. «И хотя этот великолепная экспедиция, отправленная с Земли 18 лет назад, еще не закончена, мы уже с нетерпением ждем времени, которое, надеюсь, уже не в слишком далеком будущем, когда мы сможем отправиться снова на Энцелад с целью ответа на вопрос, волнующий всех из нас: Может ли быть жизнь под трещинами и кратерами ее поверхности?».
Следующий пролет Кассини возле Энцелада произойдет 28 октября, Е-21 пошлет его на невероятно низкой высоте, непосредственно через шлейфы спутника, где он будет внимательно исследовать их состав, а также окружающую среду вокруг впадин, из которых они извергаются. И 19 декабря Кассини сделает свой последний пролет у Энцелада.