Небольшая луна вращается вокруг Сатурна за пределами F-кольца. И хотя миссии удалось совершить близкий подход, все еще остается много тайн.
Хотя каждое наблюдение Сатурна от миссии НАСА Кассини – золото для науки, пока космический корабль завершает последний год своей работы, каждая новая фотография добавляет ценности. И этот снимок луны в форме картофеля не исключение.
Так как Кассини пребывает в опасности, двигаясь между кольцами газового гиганта к «великому финалу», он получает довольно великолепные (и беспрецедентные) виды лун и колец планеты. Во время прохода по третьему кольцу, ему удалось снять Пандору (один из самых внутренних спутников Сатурна) с рекордного расстояния в 25200 миль (40500 км). Это на 6800 миль (10900 км) ближе, чем предыдущий пролет в 2005 году. Камера космического аппарата снимала с этой точки обзора 18 декабря.
Пандору открыли в 1980 году после анализа фотографий, сделанных Вояджером-1 во время грандиозного турне по планетам Солнечной системы. Размер луны составляет всего 52 мили (84 км) по горизонтали и имеет два больших 19-мильных кратера (30 км) в ширину. Они наполнены мусором и толстым слоем пыли, которые и сглаживают мелкие кратеры.
Луна вращается вокруг планеты на расстоянии около 88000 миль и изменяет масштаб изображения планеты раз в 15 часов.
Это наблюдение используют, чтобы лучше понять процесс формирования Пандоры и ее состав. Известно, что у нее достаточно низкая плотность и высокое альбедо (отражательные способности). Ученые полагают, что она пористая и состоит из водяного льда. По данным НАСА у Пандоры хаотичная орбита, сильно зависящая от орбитальных резонансов с другими лунами, которые заставляют ее ускоряться или замедляться. Считается, что такая странность может нарушить частицы пыли и мусора в тонких F-кольцах Сатурна, в то время как Прометей, вращающийся только внутри кольца, работает на содержание этих кольцевых частиц под контролем.
Прежде чем окунуться в атмосферу Сатурна, аппарат завершит свою 22 орбиту через кольца, предоставляя новые виды. Возможно, мы сможем понять, старые ли эти кольца, как и сама планета, или же их создали за счет приливного разрушения и столкновения спутников в ходе эволюции планеты. И несомненно нас ожидают сюрпризы. Первое кольцевое погружение запланировано на 27 апреля.