Космический аппарат НАСА «Кассини» находится в финальной полуторагодовой стадии своего исторического путешествия к окольцованному газовому гиганту Сатурну, поэтому вскоре мы потеряем «живой» взгляд на загадочную планету, даже если обработка данных с «Кассини» займёт у ученых годы и даже десятилетия.
Благодаря столь длительной миссии вокруг Сатурна, мы имеем невероятную удачу наблюдать долговременные сезонные изменения на этой планете. Так, снимки, сделанные 19 февраля, показывают, как северное полушарие планеты приближается к солнцестоянию, и её северный полюс просто-таки купается в солнечных лучах.
Как было подчеркнуто в релизе НАСА, эти изображения значительно отличаются северным уклоном вправо на двадцать градусов. Обычно снимки Сатурна предстают перед нами ориентированными на его северный полюс, указывающий условно на его верх, а кольца показаны в горизонтальной плоскости. Но в данном случае, так как терминатор (линия, отделяющая день и ночь на поверхности планеты) имеет именно такой сезонный уклон, ученые решили представить изображения в подобном «наклонённом» виде.
Версия изображений в высоком разрешении позволяет увидеть одну из лун Сатурна Диону в нижней левой части снимка. Кассини находится в 1,9 миллионах километров от Сатурна, семью градусами выше плоскости колец планеты.
В оставшиеся месяцы миссии Кассини будет передана серия команд, которые направят космический аппарат через кольца планеты. Эта миссия получила название «Финал оперы», которая закончится феерическим столкновением аппарата с верхними слоями атмосферы газового гиганта в сентябре 2017 года. Так что наслаждайтесь наблюдениями Сатурна сейчас, потому что в ближайшее время нет определённых планов на возвращение на орбиту Сатурна.
