После более одиннадцати лет, проведенных на орбите Сатурна, космический аппарат НАСА Кассини сделал свой последний пролет над Энцеладом – самым большим из малых спутников, который заинтриговал ученых наличием ледяных южных гейзеров в 2005 году.
В субботу 19 декабря Кассини совершил свой последний пролет над Энцеладом, проходя на расстоянии 3106 миль (5000 км) над замороженной, морщинистой поверхностью спутника со скоростью 21 000 миль в час. Он собрал научные данные, а также сделал потрясающие изображения, показывая полумесяц Энцелада на фоне дымки Сатурна.
Во время пролёта Композитный инфракрасный спектрометр (CIRS) Кассини собрал данные о распределении тепла на южном полюсе спутника – регионе, в котором ледяные струи водяного льда вырываются из длинных трещин в поверхности, названными бороздами.
Уже сейчас известно, что Энцелад, который имеет 320 миль (515 км) в ширину, обладает глобальным подземным океаном, являющимся источником гейзеров. Что может существовать в этом океане является загадкой для будущих миссий. Кассини сделал свой последний визит.
"Мы с нетерпением ждем будущих визитов на этот загадочный ледяной мир", - сказала Линда Спикер, ученый проекта миссии в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния. "Кассини сделал так много открытий о захватывающем Энцеладе, но еще так много предстоит сделать, чтобы ответить на ключевой вопрос: Имеет ли этот крошечный мир жизнь?".
Кассини будет продолжать исследовать Сатурн до сентября 2017 года, когда начнет свое погружение между кольцами планеты и дальше в её атмосферу, возвращая данные как можно дольше, прежде чем будет раздавлен чудовищным давлением планеты.