Пока миссия удачно скользит по кольцам газового гиганта, ей удается отследить мельчайшие детали во взаимодействиях частиц колец и гравитации крошечного спутника.
Рискованные проходы аппарата между кольцами уже окупаются, предоставляя красивые и впечатляющие виды, которые до сих пор скрывались от наших глаз. Но теперь наблюдение за Дафнис позволило запечатлеть мелкие процессы, осуществляемые при работе в кольцах.
Облетая систему Сатурна с 2004 года, миссия Кассини НАСА обогатила нас невероятными кадрами, казалось бы, плоских колец. Камере роботизированного зонда удалось уловить рябь и волны, вызванные гравитацией маленьких лун, расположенных в многочисленных кольцевых зазорах. В одной 26-мильной щели Keeler Gap странствует луна в 5 миль шириной. И она очень сильно влияет на крошечные частицы на границах зазоров.
Косой угол обзора немного вводит в заблуждение. Мы не смотрим вниз на кольцевую плоскость, а получаем вид на спутник со стороны. Волны находятся на переднем плане, поэтому рябь идет вверх и вниз, как луна вращается по своей орбите. Зазор также кажется уже, чем реальная ширина в 26 миль. Кассини был в 17000 миль от спутника 16 января, когда сделал этот снимок.
Ранее в 2009 году аппарат уже обнаруживал эти волны хоть и издалека, когда газовый гигант проходил через равноденствие. Тогда кольцевая плоскость встала параллельно направлению солнечного света, что позволило любым вертикальным структурам отбрасывать тень:
Близкий осмотр показывает ранее незамеченные детали. Особо следует отметить узкий гребень, который, кажется, огибает экватор, и гладкий слой, покрывающий поверхность – признаки, разделяемые другими циклическими спутниками Атласом и Паном. Кроме того, заметные очевидные кратеры, доказывающие, что даже самые маленькие объекты не защищены от ударов.
Еще одна особенность – тонкая струйка пыльного материла слева от спутника. Вероятно, это скопление пыли, тянущееся от зазора и распространяющееся в пространство.
Хотя миссия Кассини закончится в сентябре, разбившись об планету, мы еще увидим много интересного. И сам факт прохода аппарат между кольцами – настоящий подвиг, аналогов которому еще не было.
