Во время последнего «кольцевого» прохода миссия НАСА сделала несколько близких наблюдений, захватив мелкие детали в кольцах газового гиганта. Но лучшее ждет впереди.
Мы уже привыкли любоваться красивыми кольцами Сатурна издалека, когда они величественно огибают экватор газового гиганта. Но с момента прибытия Кассини на планету в 2004 году нам не удавалось сделать обзор меньшего масштаба.
Теперь же новая серий фотографий предлагает рассмотреть деликатную деталь колец Сатурна, а именно чрезвычайно тонкие прорези в ледяных обломках и давление волн, вызванных движением спутников планеты. Эти изображения сделаны 18 декабря с расстояния в 34000 миль.
В новых снимках много образов, ярких полос и мусора. Но многие из них вовсе не реальны. На самом деле, это шум, создаваемый в результате удара космических лучей (частицы высокой энергии) об датчик камеры. Шум специально не удаляли с изображения, чтобы случайно не стереть какие-то реальные особенности, напоминающие шум, но им не являющиеся.
«Это приближение открыло совершенно новый взгляд на кольца Сатурна. И в течение нескольких следующих месяцев мы ожидаем еще более удивительные данные от снимков колец, расположенных ближе к планете», – сказал ученый миссии Мэтью Тискарено из института SETI в Маунтин-Вью (Калифорния).
Кассини быстро приближается к завершению 13-летней миссии (ориентировочно в сентябре), когда космический корабль сгорит в атмосфере Сатурна. Но перед этим он все ближе и ближе подойдет к поверхности. Уже в апреле достигнет орбитальной плоскости, и мы впервые так близко посмотрим на сатурнианскую систему.
«Как человек, который сразу предложил фиксировать снимки колец при приближении, я восхищена полученными результатами и пополнением коллекции», – говорит Каролин Порко из Космического научного института (Боулдер, штат Колорадо). – «Мы получим наилучший вид колец Сатурна».
Ученые надеются уловить хотя бы намек на особенности, известные как «соломинка» и «пропеллер». Пропеллер (не сразу заметен в последних наблюдениях) – это нарушения в материалах кольца, создающие особенности, которые возвышаются на много километров выше или ниже плоскости кольца. А соломинка – слипание материала, замеченное на внешнем крае колец.
Но, так как аппарат спускается по орбите все ниже, вскоре мы получим еще больше представлений об известных явлениях, а возможно увидим и то, чего совершенно не ожидали.