Для науки неудивительно, что спутник Сатурна Титан покрыт плотной атмосферой, где могут воспроизводиться и распространяться сложные углеводороды. Как известно, при минус 300 градусов по Фаренгейту (-185 градусов по Цельсию) жидкий метан и этан занимают место воды на темной поверхности Титана и в его небе.
Но теперь, благодаря данным, собранным космическим аппаратом Кассини, во время его десятилетнего путешествия по орбите Сатурна, исследователи подтвердили присутствие метанового льда внутри высотных плотных облаков над Северным полюсом Титана, подтверждая некоторые теоретические модели работы атмосферы спутника.
Благодаря тому, что Кассини смог наблюдать за Титаном в течение 29,7-летнего циклаСатурна, ученые смогли отследить изменения погодных условий в атмосфере спутника с помощью научных инструментов космического аппарата. Одним из наиболееочевидныхизмененийявляется развитие полярного вихря над северным полюсом Титана, который находится в его стратосфере над нижним уровнем облаков спутника.
В то время как этановый лед ранее был обнаружен в высотных слоях облаков, исследователи из Центра Космических Полетов Годдарда НАСА установили, что более крупные частицы метанового льда присутствуют также в стратосфере. Это показывает не только то, что температура стратосферы Титана в верхних широтах достаточно низкая, чтобы метан смог конденсироваться и заморозиться, но и то, что имеет место циркуляция, которая перебрасывает метан из более теплых широт до полюсов.
"Кассини неуклонно собирает доказательства этой глобальной картины циркуляции. Выявление этого нового облака метана является еще одним доказательством того, что процесс работы атмосферы совпадает с нашим представлением", - говорит Майкл Флазар, ученый и главный исследователь Cassini’s Composite Infrared Spectrometer (CIRS).
Облака метана также могут быть источников жидкого метана, найденного в многочисленных озерах, разбросанных по всему северному полюсу Титана.
Подобные типы облаков обнаружены также и в атмосфере Земли над полярными широтами в зимние месяцы. Но их химический состав совершенно не похож на тот, что мы видим на Титане, так как атмосфера этого спутника Сатурна намного толще, чем у Земли и процессы проходят на большей высоте: от 98 000 до 164 000 футов (от 30 до 50 км). "Титан продолжает удивлять нас природными процессами, похожими на земные, но с участием материалов, отличных от нашей привычной воды", - сказал Скотт Эджингтон, ученый из проекта Кассини в Лаборатории реактивного движения НАСА.