У космического корабля НАСА в запасе есть еще несколько месяцев, прежде чем разобьется о поверхность в сентябре. С каждой новой задачей ему удается предоставить невиданные ранее данные. Например, солнцестояние Сатурна – максимально длинный летний день на северном полушарии и короткий зимний на южном. Оно происходит каждые 15 лет, причем оба полушария принимают на себя роли зимних и летних полюсов по очереди.
Аппарат прибыл к планете в 2004 году, чтобы провести 4 года, изучая Сатурн, кольца и луны. Первая расширенная миссия длилась с 2008-2010 гг. – миссия равноденствия. Кассини должен был отслеживать то, как солнечные лучи освещают кольца планеты и выявлять тени в структурах. В НАСА решили провести нам 7-летний тур.
Сатурн
Аппарату удалось уловить, как гигантская буря охватывает планету во время солнцестояния. Также было замечено испарение синих оттенков, задерживающихся на севере в момент формирования весенних туманностей. Эти помутнения отвечают за то, почему особенности атмосферы Сатурна кажутся более сглаженными, чем у Юпитера.
Данные выявили, что формирование тумана на планете вызвано сезонными изменениями температурных показателей и химического состава в верхнем атмосферном слое. Некоторые углеводородные соединения (этан, ацетилен, пропан) реагируют на изменение поступающего света намного быстрее других.
Удивило то, что эти перемены не обладали постепенным характером. Все случалось внезапно и только на определенных широтах. В итоге, все полушарие ощущает перемены, но происходит это резкими рывками, а не плавной волной.
Кольца
После равноденствия и в период действия северного летнего солнцестояния Солнце все еще возвышается над северными кольцами. На определенной высоте лучи проникают глубже в структуру колец и нагревают их. Это помогает аппарату понять, есть ли в скоплениях те частицы, которые скрываются в середине кольцевой плоскости.
Смена угла планеты по отношению к Солнцу также говорит о том, что кольца пребывают под углом к земному наблюдателю максимально долго в период солнцестояния. В такие моменты сигнал от Кассини поступает намного быстрее и чище.
Титан
За продолжительное время миссии аппарат смог изучить перемены на крупнейшей луне – Титане. Оказалось, что главные изменения заметны во внезапных всплесках облачной активности. Осматривая метановые облака на южном полюсе в 2004 году, было видно, что масштабные штормы сдвинулись к экватору в 2010. Этот временной отрезок удивляет, ведь кажется, что облака игнорируют все климатические модели, предсказывающие, что это должно было случиться на несколько лет раньше.
В 2013 году заметили резкое формирование дымки и следов углеводорода на южной стороне, хотя ранее ее подмечали лишь на севере. Это говорит о том, что есть место сезонного разворота, когда атмосферная циркуляция меняет направленность.
Энцелад
Важнее всего было изучить момент прихода зимней темноты на юг. Хотя аппарат больше не мог учитывать геологическую активность, но зато четче рассматривал тепло, исходящее от Энцелада. Исключив солнечный нагрев, можно глубже разобраться в подповерхностном океане и ориентироваться только на температуру объекта.
Ближе к финалу
Кассини все ближе подходит к Великому Финалу. Ему предстоит выполнить серию драматических погружений, а 15 сентября навсегда скрыться в атмосфере планеты.
