Миссия НАСА Кассини ознакомила всех со спутником Сатурна Энцеладом - ледяным миром, который имеет жидкий океан под своей поверхностью. Через обширные разломы, находящиеся в южном полюсе спутника, мощные гейзеры водяного пара вырываются в открытый космос.
В этой немного вводящей в заблуждение фотографии Энцелада, сделанной Кассини 10 мая, степень водяного пара становится очевидной. Так почему же она вводит нас в заблуждение?
Кажется, что правая сторона спутника освещена Солнцем, но это не так. Вместо этого освещение образуется солнечным светом, отраженным от атмосферы Сатурна. На левой стороне Энцелада может быть замечен лишь небольшой полумесяц яркого солнечного света.
Ученые считают, что приливно-отливные взаимодействия с газовым гигантом создают динамику в ядре Энцелада, поддерживая его океан в жидком состоянии. Вода в основном нагревается в трещинах и разломах, известных как «Тигровые полосы», расположенных в южной полярной области спутника, которая, как известно, является источником гейзеров. С момента прибытия на орбиту Сатурна более десяти лет назад, Кассини постоянно следит за этой областью ледяной поверхности.
Энцелад, как и самый больший спутник Юпитера Европа, поддерживаются жидкий океан под своей поверхностью, который защищен ледяной коркой. Астробиологи рассчитывают, что другие спутники газовых гигантов также могут иметь подземные жидкие океаны, в которых может обитать потенциальная жизнь.
К сожалению, миссия НАСА Кассини приближается к своему логическому завершению. Сначала космический аппарат пройдет сквозь кольца Сатурна и останется на орбите газового гиганта. Это будет самое близкое расстояние, с которого можно будет сфотографировать Сатурн и отследить его магнитное поле. Далее планируется постепенное погружение в атмосферу Сатурна.