На последних орбитах в 2017 году космический аппарат Кассини нырнул между кольцами Сатурна и его верхней атмосферой, искупавшись в ливне пыли, которую астрономы называют «кольцевым дождем». Исследователи сообщают, что им удалось запечатлеть микроскопические материалы с колец планеты (что за материалы, как они распределяются и сколько пыли падает на Сатурн).
Выводы сделаны на основе анализаторов космической пыли Кассини и приборов по радио и плазменной волне. Эти данные выводят спустя год после того, как космический аппарат сгорел в атмосфере планеты. Они поступают от «великого финала» миссии, где Кассини выполнил ряд рискованных маневров, чтобы промчаться под кольцами Сатурна на скорости 75000 миль в час. Это пример инженерного и навигационного успеха, запущенного с 2010 года.
Впервые исследователям удалось проанализировать фрагменты колец Сатурна. Миссией управляла Лаборатория реактивного движения НАСА с ЕКА и Итальянским космическим агентством.
Удивительная физика
Было невероятно сложно уловить предсказанный физиками кольцевой дождь. Если бы корабль подошел слишком близко к кольцам, то мог уничтожиться. Кассини выполнил 22 прохода вокруг Сатурна, проскользнув между ближайшим кольцом и верхней атмосферой планеты (ширина – 1200 миль).
Во время финальных орбит пылеуловитель ухватил более 2700 заряженных частичек пыли. Это достаточное количество, чтобы каждую секунду отправлять около метрической тонны материала в планетарную атмосферу. Но эти частицы не падали прямо в планету только под действием силы тяжести. Команда считает, что они вращаются вдоль магнитных полевых линий Сатурна, прежде чем врезаться в атмосферу.
Грязные снежки
Ученые сумели изучить состав планетарной пыли. Большая часть частиц представлена кусками водяного льда – главный компонент колец Сатурна. Но на космическом корабле собралось множество крошечных силикатов – класс молекул, составляющих большинство космических скал. Это обнаружение важно, потому что поможет определить точный возраст планеты.
Если исследователи идентифицируют точные типы силикатов, покрывающие кольца Сатурна, то смогут определить, имеют ли эти признаки миллиарды лет или намного моложе. Команда ученых уверена, что миссия Кассини предоставит еще много полезной информации, которая продвинет нас в изучении Солнечной системы.