Аппарат Кассини, изучавший систему Сатурна на протяжении 11 лет, пролетит на расстоянии 48 километров над южным полюсом спутника Энцелад, что на 32 километра ближе, чем все предыдущие спуски в шлейф.
Ученые считают, что шлейф образуется из испарений мирового океана, запертого под ледяной коркой поверхности Энцелада. Предполагается, что процесс нагревания приливных вод привел к образованию океана. Этот факт также говорит о том, что Энцелад может быть обитаем.
На Кассини нет оборудования для обнаружения жизни, но ожидается, что такой низкий спуск в окружающее спутник облако, который произойдет в среду около часа ночи по Восточно-европейскому времени, предоставит необходимую учёным информацию, чтобы определить есть ли на Энцеладе жизнь.
К примеру, ученые ищут то, что может подтвердить наличие молекул водорода в шлейфе.
«Количество выделяемого водорода покажет уровень происходящей гидротермальной активности…и как следствие, количество доступной энергии; энергия – это ключевой ингредиент обитаемости», - заявила Линда Спилкер, учёный сотрудник проекта «Кассини» из лаборатории реактивных двигателей НАСА в Пасадене.
Ученые также хотят лучше изучить то, что входит в состав шлейфа, помимо водяного пара, ледяных частиц и разнообразия газа, включающего в себя метан и углекислый газ. Они надеются получить более крупные частицы и более высокое содержание газа в образцах, добытых из близких к поверхности спутника слоёв шлейфа.
«Мы можем обнаружить новые органические вещества, которые ранее не встречали, или же просто не были способны обнаружить», - сообщила Спилкер.
Третья цель этого спуска – сбор информации по структуре шлейфа: образуется ли он из струй пара, прорывающегося через трещины во льду, или же он распыляется как завеса по всей длине трещин в поверхности. Эта информация поможет ученым определить, как давно Энцелад извергает воду в Космос.
Полёт будет проходить на скорости 30577 километров в час и продлится всего долю секунды, но ученые убеждены, что капли воды, которую соберёт Кассини, будет достаточно, чтобы пролить свет на некоторые секреты Энцелада.
«Это очень большой шаг в новую эру исследования водных миров нашей солнечной системы…космических тел с потенциалом стать оазисами жизни», - сказал ведущий учёный программы «Кассини» Курт Нибур.
Аппарат Кассини закончит свой полёт в 2017 году. Планируется, что он совершит последнее погружение в шлейф Энцелада в декабре.
Во вторник были обнародованы результаты лабораторных исследований газов, схожих по составу с найденными в шлейфе Энцелада. В выпуске журнала Nature Communications, вышедшем на этой неделе, учёные сообщили, что смогли создать жидкость в условиях, приближенных к условиям Энцелада. Результаты экспериментов говорят, что те же минералы, что были найдены на Энцеладе, ранее встречались на примитивных метеоритах, что свидетельствует о том, что Энцелад мог сформироваться на заре истории солнечной системы.
Лабораторные тесты показывают, что Энцелад также может производить водород, «который может обеспечивать энергию для возможной жизни под поверхностью спутника», - как было заявлено в заключении к исследованию.