Исследователи присматриваются к сезонным изменениям на северном и южном полюсах Сатурна, наблюдая, как нарастают и убывают аэрозоли в атмосфере планеты.
Время поджимает, и миссия Кассини подходит к концу. После более 10 лет изучения Сатурна и его спутников, космический аппарат переходит в последнюю стадию работы, после чего спикирует на планету и разобьется в сентябре 2017 года. Осталось мало топлива, поэтому есть риск, что аппарат может столкнуться с ледяной луной.
Одной из целей исследований было отслеживание медленных изменений сезонов. Сатурн обходит Солнце за 29 лет. Кассини пребывает там уже почти полгода, то есть 14.5 земных лет. Различные части планеты лучше освещаются в зависимости от расположения к Солнцу, демонстрируя характер полюсов и смену времен года.
Эти полюса стали центром обсуждения в новой статье журнала Icarus, в которой сравнили северные и южные полярные вихри. Массивные яростные штормы вокруг полюсов планеты напоминают Большое Красное Пятно Юпитера, но не такое мощное.
«Северный полюс показал гораздо более четкие детали, а вот южный вообще выглядел нечетко», – сказал Кунио Саянаги, ассистент профессора в Университете Хэмптона (Вирджиния), который руководил исследованием.
Саянаги отнес различия к сезонным колебаниям на полюсах.
«Данные с полярного мы анализировали с конца 2012 года, что было в основном ранней весной, а вот южный – в 2007, ближе к концу осени», – сказал он. – «Между равноденствиями в 1995 и 2009 годах северный полюс не получал никакого солнечного света, так как там наступила длинная полярная ночь. А вот южный постоянно пекся под лучами».
На северном полюсе небо все еще ясное, потому что смог все еще формируется. Это позволяет ученым наблюдать процесс детально, по крайней мере, пока смог накапливается.
Конечно, Кассини не успеет захватить весь процесс накопления смога за свою жизнь, однако в ближайшие месяцы могут произойти видимые изменения.
«Если мы предугадали сценарий, то в этом сезоне уже сможем наблюдать слой аэрозолей», – сообщил Саянаги, указав на некоторые трансформации, появившиеся в конце 2016 года. – «Кассини продолжит принимать данные до конца своей миссии. Надеюсь, что мы получим отличный вид полюсов».