Новый многодиапазонный оптический снимок телескопа Канада-Франция-Гавайи (CFHT) показывает процесс формирования известной группы из 5 сталкивающихся галактик. На изображении отображены незаметные ранее структуры. Особенно выделяется расширенный красный ореол, наполненный старыми звездам с концентрацией на галактике эллиптического типа NGC 7317.
Изображение получили с помощью 380-мегапиксельной камеры MegaCam, сфокусировавшейся на соседней галактике NGC 7331. Можно рассмотреть галактические и внегалактические особенности: расширенные и тусклые, в том числе и фрагменты межзвездной пыли на переднем плане. Но главное внимание привлекает к себе галактическая конденсация дальше от NGC 7331 – знаменитый Квинтет Стефана. Название досталось от первооткрывателя Эдуарда Стефана (1878 год).
Квинтет Стефана – компактная группа из 5 спиральных и эллиптических галактик. Космическому телескопу Хаббл удалось увеличить этот участок, позволив изучить коллективную галактическую эволюцию. Это помогло рассмотреть процессы контакта и медленного взаимодействия, формирующие гравитационные звездные потоки.
Квинтет Стефана наблюдался во всем электромагнитном спектре благодаря своим уникальным характеристикам. Ученые смогли отыскать красный ореол из древних звезд, сосредоточенных на NGC 7317. Полагали, что галактика пребывает в стабильном состоянии или же недавно присоединилась к группе. Но наличие красных звезд говорит о том, что контакт с другими галактиками налажен давно.
Подобные взаимодействия исследователи прозвали галактическим каннибализмом. Он формируется, когда гравитационные силы из большей галактики медленно разрывают меньшую. В числе характерных признаков – потоки или ореолы. Находка открывает новые данные – Квинтет Стефана намного старше, чем полагали. Это заставляет пересмотреть модели формирования и эволюции конкретной системы. Считается, что в итоге должна сформироваться масштабная эллиптическая галактика.