На сегодняшний день НАСА пока не разработало активную программу покорения Марса человеком, однако надеется сделать это в недалеком будущем (возможно, в этом специалистам агентства поможет просмотр фильма «Марсианин» о борьбе за выживание главного героя Марка Уотни). Участником будущей экспедиции, запланированной к концу 2020-х гг., станет космический аппарат Орион, который выведет астронавтов за пределы низкой околоземной орбиты.
Как только люди покинут орбиту Луны, начнутся настоящие трудности. Чем больше расстояние до Земли, тем больше становится промежуток в доставке сообщений, тем труднее развернуться и вернуться домой, пространство становится более «пустым», поскольку вдали от планеты нет никаких небесных явлений, способных развлечь космонавтов во время полета.
Какие трудности ожидают такую экспедицию? Два астронавта НАСА в отставке, оба долгое время находившиеся на Международной космической станции, ответили на этот вопрос, дав очень разные ответы. Клейтон Андерсон, член экипажа МКС-15 и МКС-16, состоявшихся в 2007 году, сказал, что в экспедиции должны участвовать совершенно разные люди, тогда как Стив Суонсон, член экипажа МКС-39 и МКС-49 в 2014 году, утверждает, что для такого полета НАСА следует подобрать не слишком отличных друг от друга участников.
«(На Марс) нет необходимости лететь пилоту-истребителю. Астронавту не нужно непременно быть доктором философских наук. Хотя их присутствие не помешало бы», - сказал Андерсон корреспонденту, - «Я считаю, что надо выбирать таких людей, которые являются специалистами сразу в нескольких областях».
Андерсон рассказал, что в течение тех пяти месяцев, которые провел на станции (о чем написана его новая книга «Обыкновенный астронавт»), он порой чувствовал разочарование, которым невольно заражал наземных диспетчеров или членов экипажа. Совместимость членов экипажа станет первостепенным критерием, поскольку они будут изолированы от Земли, сказал он. По его словам, командиры экипажей должны быть не диктаторами, а тренерами, способными разрешить любые возникшие противоречия.
Стресс, добавил он, может заставить людей делать неожиданные поступки, подобные тем, которые совершаются в армейских условиях. «Эти люди будут находиться в экстремальных условиях, и никто не знает, какие скрытые качества характера могут проявиться в таких обстоятельствах».
По этим причинам Андерсон считает, что НАСА, возможно, потребуется пересмотреть принципы отбора людей, и не выбирать исключительно специалистов в области космической науки, таких как астрофизики. Люди, умеющие, например, что-то отремонтировать во время полета, станут не менее полезными. Он добавил, что агентство должно сделать все, чтобы люди не боялись обсуждать свои страхи перед полетом, не опасаясь, что их навсегда оставят на Земле, не предоставив возможность принять участие в будущих экспедициях.
Суонсон, покинувший НАСА в августе и работающий в Университете штата Айдахо, США, рассказал о том, что агентство уже пытается решить некоторые из этих проблем, связанных с изоляцией. На станции он принимал участие во временно приостановленном эксперименте, где астронавты должны были самостоятельно выполнить несколько задач. И сегодня при выборе космонавтов главным критерием являются не их знания, а их способность учиться и работать в команде.
«Идеальный астронавт – это тот человек, который умеет работать в команде, спокойно переносит нервное напряжение, его действия отработаны до автоматизма, а движения - плавны», - сказал Суонсон корреспонденту.
Перед тем, как отправиться в длительную экспедицию за пределы земной орбиты, добавил Суонсон, астронавтам расскажут, какие поломки могут быть устранены во время полета, и в каком случае придется вернуться на Землю (получив соответствующую команду). Командир экипажа должен быть готов проводить со своими людьми больше времени, поскольку они не смогут общаться с теми, кто остался на Земле.
Что касается других неизвестных - психологических или физических проблем Марса, с которыми мы еще не знакомы, Суонсон сообщил, что НАСА всегда пытается думать на несколько шагов вперед. Существуют открытые вопросы, такие как запасы продовольствия на три года вперед, или сохранение у астронавтов присутствия духа без живого общения с их семьями. «Это огромная работа», - сказал он, добавив, что на планирование этой экспедиции уйдет какое-то время.
Советник НАСА заявил, что физические требования для астронавтов, которые полетят на Орионе, будут такими же, как для экипажа шаттла или МКС, однако не уточнил, будут ли принципиально меняться критерии отбора астронавтов.