Когда плесень начала угрожать циннии в ходе эксперимента Вегги (Veggie experiment), проводимого на космической станции, исследователи решили сделать смелый шаг: позволить астронавтам самостоятельно позаботиться о растениях, прежде чем обращаться за помощью на Землю. Результат? Растения расцвели в космосе, празднуя победу, в то время как несколько других растений умерли от грибка.
В интервью Дискавери Ньюс Трент Смит (Trent Smith), менеджер проекта Вегги, заявил, что он очень рад, что команда Вегги нарушила процедуры, а Скотт достиг потрясающего результата.
Это сигнализирует о том, что НАСА осторожно движется к подготовке астронавтов для долгосрочных вояжей вдалеке от дома. И астронавт, добровольно взявшийся помочь, стал потрясающим символом в достижении этой цели: Скотт Келли (Scott Kelly), который провел около года на Международной космической станции, чтобы увидеть как его тело и разум будут реагировать на длительное пребывание в космосе.
Келли не мог себя сдерживать, отправляя сообщения с МКС: «Еще одна форма жизни в космосе! Впервые растение расцвело в космосе».
НАСА решило изменить процедуры, касающиеся эксперимента Вегги, в декабре, после того, как на циннии была обнаружена плесень, которая появилась в результате высокой влажности. Команда Вегги уже знала о существовании избыточной влаги на растениях, но не было возможности принять решение о ее удалении. А тем временем развился грибок.
Изначально Келли получил инструкции от команды Вегги, куда входило удаление мертвых растений, протереть пораженный участок и осушить его с помощью фена. Но когда Келли предложил позаботиться об оставшихся растениях самостоятельно, команда Смита решила воспользоваться случаем. Кевину предложили самостоятельно выполнять работу, не дожидаясь «замедленной реакции» НАСА. Это был первый подобный опыт для НАСА.
Команда Вегги выдала Келли одностраничную инструкцию, гордо названную «Инструкция по уходу за циннией для орбитального садовода», вполне разумно полагая, что подобного объема будет достаточно для занятого астронавта. Они оказались правы на все сто. Растения выздоровели к 12-му января, и Келли послал его торжествующие твитты.
НАСА работает в нескольких направлениях, чтобы добиться большей автономности астронавтов, независимо от того, будут ли они бродить в будущем по поверхности астероида или по марсу. Например, агентство экспериментирует с исследованиями, выполненными с задержкой, которые проводятся в их лаборатории Аквариус (Aquarius), изучающей подводную среду обитания. Астронавты МКС также играют важную роль в экспериментах, получая все большую самостоятельность в выполнении задач и все больше оставаясь без тотального контроля со стороны Центра управления полетами.