В 300 милях над поверхностью нашей планеты околоземное пространство бурлит активностью. Здесь начинаются пояса Ван Аллена – пара концентрических колец стремительно движущихся частиц и интенсивное излучение с охватом 30000 миль в пространство. По большей части частицы ограничены особой областью, вращающейся вдоль магнитных полевых линий Земли. Но иногда они подходят слишком близко и врезаются в земную атмосферу, создавая чудесное рассеянное красное сияние, что потенциально негативно влияет на работу коммуникации и спутников GPS.
Новая миссия CubeSat ELFIN изучит один из процессов, позволяющий энергетическим электронам покидать пояса Ван Аллена и оказываться на Земле. ELFIN планируют запустить 15 сентября 2018 года с базы ВВС Ванденберга (Калифорния). Когда магнитные бури формируются в околоземном пространстве, они производят волны, подталкивающие магнитные полевые линии Земли и выбивая электроны из поясов, из-за чего те «оседают» в нашу атмосферу. ELFIN стремится первым одновременно наблюдать за этим процессом и проверить причинный механизм, измеряя магнитные волы и полученные «потерянные» электроны.
ELFIN – миссия CubeSat (небольшие и легкие спутники 10 х 10 х 10 см3). Программа использует два идентичных спутника, чтобы измерить, как осажденные электроны меняются в пространстве и времени. Над проектом работали 250 студентов в течение 5 лет.
Малые спутники играют значимую роль в современных исследованиях, технологических демонстрациях, научных работах и учебных работах НАСА. Эти миниатюрные аппараты предоставляют недорогую платформу для миссий агентства, включая разведку планетарных пространств, наблюдений Земли, фундаментальную науку о Земле и космосе, а также разработку научных инструментов для исследований, вроде передовых лазерных коммуникаций, спутниковой связи и возможности автономного перемещения.
В день запуска ELFIN будет путешествовать в качестве дополнительной нагрузки на ракете Дельта-2 вместе с миссией ICESat-2 (измеряет толщину ледяных покровов, ледников, морского льда и т.д. для документирования земной криосферы).