Кажется, что заявления об обнаружении экзопланет появляются в последнее время еженедельно, по последним подсчетам, 961 из них подтверждены. Но, тем не менее, охота за неизвестным новым миром, подобным нашей Земле, продолжается. Утверждается, что 20 из всех найденных экзопланет «потенциально пригодны для жилья», но в действительности, чтобы определить способность питать жизнь, нужно подробнейшим образом исследовать их атмосферы. Это является очень хитрой задачей, учитывая близость потенциально пригодных для жилья миров к их звездам-хозяевам.
Если исходить из того, что диаметр Солнца больше диаметра Земли в 109 раз, можно представить, как трудно было бы обнаружить нашу собственную покрытую жизнью планету даже на сравнительно небольшом космическом расстоянии.
Как раз в этом может помочь космический корабль NASA «Starshade» (звездная тень). Как огромный подсолнух оригами, Starshade будет работать в тандеме с уже существующим космическим телескопом, блокируя яркий свет, исходящий от звезд, и делая возможным наблюдение за планетами и их атмосферами во всех деталях.
Секрет заключается в «лепестках» подсолнуха Starshade, при полном развороте их диаметр достигает 34 метров. Они предназначены специально для того, чтобы уменьшить преломление света по краям.
Доктор Стюарт Шаклан (Stuart Shaklan), ведущий инженер проекта Starshade в Лаборатории реактивного движения NASA, рассказал, что чем меньше изгиб лучей света, тем лучше затемняется его яркость, и благодаря этому телескоп имеет возможность получить изображения планет, не будучи ослепленным ярким светом от самой звезды.
Starshade планируют запускать вместе с космическим телескопом, после чего корабль будет занимать позицию между телескопом и объектом наблюдения, используя двигательную установку на борту. Как вариант, он может использоваться и с другими телескопами, например с намеченным к запуску в 2018 году космическим телескопом Джеймса Вебба (James Webb Space Telescope).
Может быть и так, что «сила цветка» – это как раз то, чего нехватало NASA для обнаружения настоящего близнеца Земли.
Джереми Касдин (Jeremy Kasdin), научный руководитель проекта Starshade и преподаватель Принстонского Университета, считает, что эта миссия позволит получить изображение скалистых, подобных Земле по размеру, экзопланет, что невозможно сделать непосредственно с нашей планеты. Он ожидает, что ученые с помощью Starshade смогут показать людям полную картину и доказать, что то, что сейчас выглядит как точка, на самом деле является другой Землей.