Немногие понимают, зачем астронавты группами спускаются под поверхность Земли, исследуют пещеры, а порой проводят во тьме недели. Нет, это не хобби, а специальные курсы, которые позволяют астронавтам подготовиться к будущим космическим полетам. Да, оказывается между работой в пещерах и полетами в космос есть много общего.
Как и в случае с космической прогулкой, спуск в пещеру требует наличия техники безопасности, специальных креплений, умения ориентироваться в пространстве, тщательно планировать свои действия и работать в команде. Пещерные исследователи оказываются в опасной среде, где нет естественного света, а каждый следующий шаг может закончиться падением в пропасть.
Мы уже упоминали о существовании специального курса от Европейского космического агентства – CAVES. Он проводит отбор астронавтов, которые проводят несколько дней в пещерах, где проходят подготовку в экстремальных условиях, которые можно отдаленно сравнить с космическими.
На фотографии слева находится астронавт НАСА Джанетт Эппс, висящая на глубине более 200 м. За ней наблюдается сертифицированный инструктор Марко Ваттано. Эппс прошла недельную подготовку в пещере Словении, где она находилась вместе с 5-ю другими астронавтами.
Кстати, Эппс следует за еще одним астронавтом НАСА Джессикой Меир, которая стала первой женщиной в проекте CAVES в 2016 году. Совсем недавно Меир поучаствовала в первой полностью женской космической прогулке на МКС.
Процедура движения вдоль стен сильно напоминает космическую прогулку. Нужно хорошо знать положение своего тела и то, что вас окружает. Если оступиться или зацепить что-то, то обстановка может стать критической.
Астронавт НАСА Майкл Баррат отмечает, что исследование пещер в темноте и использование страховочных тросов сильно напоминают выход в открытый космос с использованием русского скафандра Орлан.
Наиболее критические моменты – вход и выход из пещеры. Это враждебная среда, где команда сталкивается с весьма опасными ситуациями. Поэтому подобные тренировки позволяют привыкнуть работать в опасных условиях и научиться сотрудничать и слушаться приказов, что очень пригодится затем в космосе.
Астронавт Лука Пармитано считается ветераном пещерных исследований, а также космических путешествий. В ноябре ему предстоит выйти в космическую прогулку для восстановления и улучшения прибора AMS-02, который охотится на темную материю. А до этого он будет курировать серию космических прогулок для других членов экипажа МКС.