Впервые за 85 лет ученым удастся поймать Плутон в объективы телескопа более чем на мгновение. Все изменится во вторник, когда космический корабль НАСА Новые Горизонты совершит быстрый полет к самой большой и неизведанной планете в Солнечной системе.
Намеки на то, что Новые Горизонты сможет найти, будут видны уже тогда, когда зонд будет приближаться к области Плутона на расстоянии более 3 биллионов миль от Земли.
Темные территории, расположенные пятнами на поверхности Плутона могут указывать на места, где залежи углеводородов под воздействием солнечного ультрафиолетового излучения изменили свою структуру. Согласно другой теории, темные пятна - это своеобразные провалы, где сквозь ледяную кору Плутона пробиваются скалы.
«Мы еще точно не знаем, что найдем», - говорит главный научный сотрудник Новые Горизонты Алан Стерн. «Мы уже много раз посылали космические станции для ознакомительных миссий, и практически всюду сталкивались с тем, что наши первоначальные знания об объектах были плоскими и зачастую неверными».
Как и другие миссии, ранее отправляемые на Плутон в 1960-х, 70-х и 80-х годах, Новые Горизонты будет иметь четкие научные задачи. Их можно сформулировать тремя вопросами;
- На что похож Плутон и его коллега по орбите - Харон?
- Каков их состав?
- На что похожа атмосфера Плутона?
Ответы на эти вопросы помогут конкретизировать человеческие исследования о том, как сформирована Солнечная система. К примеру, Плутон, а также тысячи микро-планет в районе Пояса Койпера, могли бы быть собраны гораздо ближе к Солнцу, но были оттолкнуты за Нептун, с тех пор как Юпитер и газовые гиганты вошли в свои орбиты.
Новые Горизонты может найти на поверхности Плутона ледяные вулканы, на подобие тех, что космический корабль Кассини обнаружил на Энцеладе - шестом спутнике Сатурна. Это может говорить о подземных скоплениях воды.
Конечно, это предположение выглядит несколько противоречиво, если речь идет о планете с температурой поверхности около 400 градусов по Фаренгейту. Однако Плутон, который как полагают ученые, на 70 процентов состоит из горных пород, может нагреваться изнутри за счет естественного распада радиоактивных веществ.
Этот своеобразный чудак в большой планетарной семье, вращается на своей 248-летней орбите как король в сопровождении свиты: Харона - большого спутника, который имеет величину в половину диаметра Плутона, и четырех спутников поменьше - Никты, Гидры, Керберы и Стикса. Во время своего тридцатиминутного пребывания в атмосфере Плутона по замыслу ученых Новые Горизонты достигнет каждого из них.
На самом близком расстоянии от Плутона космический корабль будет в 7.49 во вторник, а примерно через 4.5 часа сигналы, подаваемые кораблем, достигнут Земли. Научные исследования и фотоматериалы будут переданы не ранее, чем через 16 месяцев, а в это время Новые Горизонты будет продолжать свой путь в округе, чтоб при возможности совершить еще исследовательскую миссию.