Представители Вашингтонского университета в Сент-Луисе объявили, что их второй прибор X-Calibur стартовал 2 января со станции Мак-Мердо в Антарктиде. Речь идет о телескопе, измеряющем поляризацию рентгеновских лучей, которые прибывают от далеких нейтронных звезд, черных дыр и прочих экзотических небесных тел.
Телескоп установлен на гелиевом шаре, поднимающимся на высоту в 130000 футов. На этом уровне X-Calibur будет путешествовать почти в 4 раза выше крейсерской высоты коммерческих авиалайнеров и выше 99% земной атмосферы. Главной целью наблюдения станет нейтронная звезда Паруса X-1, вращающаяся на двойной орбите со сверхгигантом. Команда надеется получить новые данные о том, как нейтронные звезды и черные дыры на двойной орбите со звездами растут и поглощают звездное вещество.
Ученые объединят наблюдения X-Calibur с одновременными измерениями с трех существующих космических спутников. Разные данные сгруппируют, чтобы ограничить физические условия возле нейтронной звезды. Таким образом, получится использовать Паруса Х-1 в качестве лаборатории для проверки поведения материи и магнитных полей в экстремальных условиях.
X-Calibur придется пробыть наверху не меньше 8 дней, чтобы добыть достаточное количество информации. За это время воздушный шар выполнит один оборот вокруг антарктического континента. Если условия позволят, то X-Calibur пробудет в небе на несколько дней дольше.
X-Calibur предназначен для измерения поляризации (ориентация электрического поля) входящих рентгеновских лучей из двойных систем. Ученые надеются использовать показатели звезды Паруса Х-1, чтобы показать, как нейтронные звезды ускоряют частицы до высоких энергий. Кроме того, в обзоре проверят две из самых важных теорий в современной физике при экстремальных условиях: квантовая электродинамика и общая теория относительности.
Квантовая электродинамика предсказывает, что квантовый вакуум возле намагниченных нейтронных звезд проявляет свойства двойного преломления лучей. То есть, влияет на рентгеновское излучение также, как кристаллы, вроде сапфиров или кварца, на оптический свет. Общая теория относительности характеризует траектории рентгеновских лучей близких к нейтронным звездам, где крайняя масса нейтронных звезд практически искривляет пространство-время в узел.