Десятилетняя идея лунного ученого Ричарда Вондрака, работавшего в научном операционном центре Аполлона во время программы посадки на Луну, предлагала использовать лунные кратеры для создания радиотелескопов, таких как обсерватория Аресибо в Пуэрто-Рико. Здесь концепция показывает, как три телескопа можно использовать отдельно или в сочетании для создания одного гигантского инструмента (фото: любезно предоставлено NASA).
Для радиоастрономов Земля – шумное место. Многие современные электронные устройства пропускают радиосигналы, которые сталкиваются с длинными слабыми световыми волнами, изучаемыми радиообсерваториями. И на протяжении десятилетий это невидимое световое загрязнение толкало радиообсерватории все глубже в так называемые «зоны радиомолчания». И из-за этого радиоастрономы стали находиться далеко от других людей, в таких местах, как пустыня Атакама в Чили.
Но не только созданные человеком устройства мешают слабым радиосигналам. Могут вмешиваться и природные явления Земли и Солнца. Ионосфера Земли – где солнечное излучение ионизирует молекулы в нашей верхней атмосфере – полностью блокирует самые длинные радиоволны до достижения поверхности нашей планеты.
Ученые положили глаз на дальнюю сторону луны. Поскольку радиотелескоп, расположенный на дальнем конце Луны, всегда обращен от Земли, он будет почти полностью защищен от радиопомех, генерируемых Землей. Там астрономы изучат ряд явлений, которые невозможно увидеть с нашей планеты или даже с помощью космических телескопов, вращающихся вокруг Земли. Телескоп на Луне может показать нам, что произошло до того, как Вселенная сформировала свои первые звезды и галактики, или позволит нам увидеть электромагнитные поля вокруг далеких экзопланет, обнаружив чрезвычайно тонкие, но фундаментально важные свойства, касающиеся истинного потенциала данного мира для жизни.
«На другом конце луны у вас радио-тихая обстановка, позволяющая проводить очень чувствительные измерения, которых вы просто не можете получить никаким другим способом», – говорит Стив Сквайрс, главный ученый в космической компании Blue Origin. Он добавляет, что эта среда очень и очень способствует прогрессу науки.
Телескоп на «Аполлоне-16»
Первый телескоп на Луне не был радиотелескопом, но он все еще мог показать нам космос, невидимый с поверхности Земли.
Инструмент, названный дальней ультрафиолетовой камерой/спектрографом, был разработан Джорджем Каррутерсом, молодым исследователем из военно-морской исследовательской лаборатории, который уже был на пути к новаторским наблюдениям в ультрафиолетовом спектре. Ультрафиолетовый свет в значительной степени фильтруется атмосферой Земли, поэтому, как и многие части радиоспектра, его необходимо изучать из космоса. И после того, как 20 июля 1969 года «Аполлон-11» успешно приземлился на лунной поверхности, NASA обратились к академическому сообществу с призывом проведения научных экспериментов, которые могут быть выполнены в будущих лунных миссиях.
Каррутерс предложил ультрафиолетовый телескоп. А к апрелю 1972 года он уже летел на Луну на борту «Аполлона-16». Астронавты использовали позолоченный инструмент, чтобы сделать 178 изображений космоса, запечатлеть далекие звездные облака, туманности и даже снимки внешней атмосферы Земли. Но в то время как проверенный на практике ультрафиолетовый прицел достиг своих скромных целей, потребуется еще 41 год, чтобы отправить еще один такой телескоп на Луну.
Лунные телескопы Китая
После длительного перерыва, Национальное космическое управление Китая в 2013 году наконец вернуло телескопы на Луну. Но в этот раз никаких космонавтов не потребовалось. Это первый в мире лунный телескоп с дистанционным управлением был дополнительным прибором, который полетел на корабле «Шэньчжоу-3».
Лунный ультрафиолетовый телескоп, диаметр которого составляет всего 6 дюймов, все еще далек от тех инструментов, которые астрономы давно мечтают отправить на Луну. Но даже при таких размерах наблюдаемые им длины волн могут предложить уникальную информацию о космосе без вмешательства Земли.
Китайские ученые использовали лунный ультрафиолетовый телескоп для сбора данных за тысячу часов, отслеживания звезд и даже галактик. И, что еще важнее, стабильная работа телескопа также послужила созданием новых технологий для будущих миссий.
В прошлом году китайское космическое агентство также отправили небольшой радиотелескоп на Луну. В начале января 2019 года, так называемый низкочастотный радиоспектрометр, приземлился на дальней стороне Луны с помощью корабля «Шэньчжоу-4».
С тех пор китайские ученые использовали телескоп для проведения первоначальных исследований Вселенной, используя ранее неисследованные радиоволны. Однако из-за скромных способностей инструмента их наблюдения ограничены относительно близким космосом.
Идеи для будущих лунных телескопов
Захват ранее недоступных видов радиоволн был мечтой астрономов на протяжении десятилетий. Около 40 лет назад астрономы начали всерьез строить графики того, что можно разработать различные типы лунных телескопов и как их построить.
Даже тогда, согласно документу «Будущие астрономические обсерватории на Луне» от NASA, ученые поняли, что Луна предлагает уникальную точку обзора, которая может открыть «последнее окно в электромагнитном спектре на очень низких частотах».
К началу 1980-х десятилетние миссии «Аполлона» были позади, а расцветающая программа «Спейс шаттл» выглядела как успех. Это привело к возобновлению разговоров о возвращении на Луну. Исследователи надеялись, что эти события могут привести к созданию лунных баз, которые позволят создать инфраструктуру для устойчивых научных исследований.
«Единственный способ оставить научные приборы на Луне – это космонавты», – говорит астроном из Колорадского университета в Боулдере Джек О. Бернс. Он является директором финансируемой NASA-cети по исследованию космического пространства и в течение десятилетий был ведущим крестоносцем по созданию телескопов на Луне.
Теперь впервые благодаря современной робототехнике и появлению частных космических компаний, Бернс считает, что эта безумная идея может стать реальностью. Его ученики теперь регулярно работают с роботами дистанционного управления и алгоритмами машинного обучения – вещами, которые были бы немыслимы в 1980-х годах. Он говорит, что технология нагнала, и, возможно, это то, что нам было нужно.
Благодаря этим технологическим достижениям и многим другим предложениям по лунному телескопу, больше не требуются экипажи астронавтов и космические программы на 100 миллиардов долларов. Вместо этого они могут быть построены с использованием планетоходов, отправленных на частных ракетах, которые уже разрабатываются.
Дальний телескоп
Бернс и его коллеги недавно завершили финансируемое NASA исследование для развернутого радиотелескопа, который распространил бы 128 антенн в форме цветка около 6 миль в ширину. Они назвали свой проект «Дальний массив для исследований в области радиологии в темные века и экзопланет». Или, более кратко – FARSIDE (дальний телескоп).
FARSIDE будет изучать магнитные поля планет вокруг далеких звезд, помогая астрономам лучше понять, какие экзопланеты могут быть действительно обитаемыми. Телескоп также дал бы астрономам первый реальный шанс изучить ключевой период ранней космологической истории, названной «Темные века». В течение этой эпохи и звезды, и галактики еще не сформировались, поэтому мы не можем увидеть ни одного вещества, существовавшего в то время.
NASA также профинансировало еще одно предложенное исследование о создании радиотелескопа в стиле Аресибо внутри лунного кратера. Проектом руководит инженер лаборатории реактивного движения Саптарши Бандиопадхай. Он провел три года, изучая различные конструкции телескопа, а недавно получил финансирование от Института передовых концепций NASA для продолжения реализации проекта.
«И, хотя в последние десятилетия многочисленные предложения по лунному телескопу продвинулись дальше, чем любые другие, нам еще предстоит пройти долгий путь», - говорит Бандиопадхай.
Но Бернс настроен оптимистично. Сейчас он работает с космической компанией Джеффа Безоса (Blue Origin), которая построила лунный посадочный аппарат, способный посадить груз в 5 тонн на лунную поверхность. Этого более чем достаточно, чтобы перенести дальний телескоп FARSIDE. Все, что им нужно сейчас – это примерно 1 миллиард долларов, чтобы сделать это реальностью.
«Тридцать лет назад это было бы невозможно», – говорит Бернс, – «Сегодня это практически готовая технология».