Уже известно, что карликовая планета имеет отличительные особенности поверхности и возможно даже покрыты полярными льдами. Миссия НАСА Новые Горизонты сейчас ведет наблюдение не только за самыми большими спутниками Плутона, но также за всеми естественными спутниками.
Представьте, что на расстоянии более 55 миллионов миль (88 миллионов километров) от системы Плутона в период между 25-ым апреля и 1-ым мая, движимая последовательность из пяти 10-секундных наблюдений Дальнобойного Опознавательного Тепловизора (ЛOРРИ) миссии Новые горизонты показала наибольший спутник Плутона Харон, а также меньшие по размеру спутники Никс и Гидру, и впервые определило недавно открытые спутники Керберос и Стикс.
"Новые Горизонты сейчас на пороге открытия", - сказал учёный миссии, член команды Джон Спенсер, в Юго-Западном Научно-исследовательском Институте в Боулдере, штат Колорадо., на пресс-релизе НАСА. "Если космический корабль обнаружит дополнительные спутники с приближением к Плутону, они будут мирами, которые никто прежде не видел".
Крохотные Керберос и Стикс составляют лишь от 4 до 13 миль (от 6 до 21 километра) и от 6 до 20 миль (от 10 до 32 километров) в диаметре и были открыты в 2011 и 2012, соответственно, научной группой миссии Новые Горизонты, используя данные космического телескопа Хаббл.
Для сравнения, Харон составляет 750 миль (1200 километров) в ширину, Никс - от 29 до 85 миль (47 и 137 километров) в ширину, а Гидра - от 37 до 92 миль (60 и 148 километров). Эти неопределенности в диаметрах спутников будут значительно сокращены, как только Новые Горизонты стремительно приблизится к планете 14 июля.
"Обнаруживать эти крохотные спутники на расстоянии свыше 55 миллионов миль это удивительно, и это хорошая репутация для нашей команды, что построила дальнобойную камеру нашего ЛОРРИ и команды Джон Спенсера", - сказал ведущий исследователь Юго-Западного Научно-исследовательского института Алан Стерн.
Методы визуализации и обработки, используемые командой, теперь будут использоваться для продолжения исследования местности, окружающей Плутон. Давно предполагалось, еще с открытием растущей семьи карликовой планеты из естественных спутников, что существует намного больше лун. Там могут быть найдены кольца обломков, означающее возможное древнее воздействие в Поясе Койпера.
Интересно, что все спутники, кроме Харона были обнаружены после запуска Новые Горизонты с мыса Канаверал, штат Флорида, в 2006 году. С тех пор, растущая семья Плутон вызывала волнение - и беспокойство - представьте, как космический корабль проходит через край Солнечной системы почти через десятилетия спустя с момента первого облета карликовой планеты.
Принципиальную озабоченность вызывают непредвиденные кольца и облака обломков, которые могут представлять опасность столкновения для зонда. Чем больше лун было открыто, тем больше вероятность найти там луны крохотного размера и космический мусор. Проводя наблюдения за Плутоном, можно оценить опасность и возможно, даже открыть больше спутников Плутона
15 мая, любые наблюдения, сделанные миссией, будут превосходить любые наблюдения, сделанные Хабблом, поэтому вполне возможно некоторые захватывающие и исторические открытий во внешней Солнечной системе произойдут совсем скоро.
Только недели отделяют нас от долгожданного пролета, и в июле наука уже ожидает получить качественное потоковое видео.