НАСА рассматривает революционный план, который смог бы доставить квадрокоптер на поверхность крупнейшего спутника Сатурна. Проект Dragonfly воспользовался бы плотной спокойной атмосферой Титана, чтобы перемещаться на различные локации и измерять, а также анализировать химию, геологию и потенциал жизни.
Механизм проектируется по моделям беспилотных земных летательных аппаратов и будет располагать четырьмя парами штабелированных роторов, которые позволят двигать конструкцию в несколько сотен килограммов по местности спутника.
Обычные роверы медленные, но Dragonfly сможет изучить сотни километров. В длину будет вытягиваться на 2 м, а несколько роторов позволят обеспечить качественный контроль над транспортным средством.
Долгие годы люди планировали заняться изучением Титана на воздушном шаре, ровере или крупном самолете. Но все эти приспособления сталкиваются с ограничениями, среди которых мобильность, долговечность, дальность и эффективность контроля.
Атмосферные условия Титана, с его оранжево-коричневой дымкой метана и азота, сделали спутник скрытым от земных глаз. Лишь в 2005 году удалось приподнять занавес с помощью зонда Гюйгенс (часть миссии Кассини), добывшем несколько снимков поверхности.
Из-за большой удаленности от Солнца и плотной атмосферы, Dragonfly придется подпитываться от плутония с помощью многодиапазонного радиоизотопного термоэлектрического генератора. Тот же источник энергии использовал ровер Curiosity и миссия Кассини. На одном заряде он сможет пролететь несколько км ночью и сотни км в течение одного дня на Титане (16 земных).
Dragonfly потратит меньше времени на полеты, а длительность миссии рассчитана на 2 года. Главными задачами станут выборка для органической химии и пригодности условий для жизни. Также мониторинг атмосферных и поверхностных условий, передача снимков рельефа и изучение сейсмологии спутника.
Титан остается большой загадкой. Но есть сведения о присутствии метана и этана, протекающих при температуре -200°C, и выжигании льда в гальке размером с мрамор. Над замороженными углеводородными озерами может проплывать безветренная атмосфера. Под поверхностью скрывается необычный химический суп из ледяной воды, в котором может находиться жизнь.
Dragonfly стал одним из двух недавно отобранных НАСА проектов из первоначальной дюжины предложений.
Вторым проектом стал CAESAR, который постарается вернуть на Землю образец кометы 67Р/Чурюмова-Герасименко, чтобы определить ее происхождение и историю. Обе команды получат финансирование от НАСА в размере 4 млн. долл. Ожидают, что в середине 2019 года агентство выделит один проект, который достигнет суммы в почти 1 млрд. долл.
Если честь достанется Dragonfly, то он смог бы стартовать уже в 2025 году. Потом ему понадобится еще 5 или больше лет, чтобы добраться к Титану. В космических рамках это немного, да и удивительно, что сам проект перешел от концепции к воплощению всего за 2 года.
Титан – крупнейший спутник Сатурна и второй по величине в системе, уступая лишь Ганимеду. При радиусе в 2575 км он превосходит по крупности планету Меркурий. Это также единственный спутник, обладающий облаками, плотным атмосферным слоем и циркуляцией жидкости.
Титан отдален от Сатурна на 1.2 млн. км, из-за чего тратит на орбитальный путь 15 дней и 22 часа. В 1994 году космический телескоп Хаббл получил снимки, на которых показался огромный яркий континент. Но тогда никто не мог подтвердить наличие жидких морей.
Поверхность оставалась загадкой до 2004 года, когда прибыл аппарат Кассини. Этот корабль создали со способностью просматривать дымку спутника с помощью радара и показывать в спектральных окнах то, что находится ниже. Длительное изучение позволило отобразить большую часть карты поверхности и изучить атмосферу. В 2005 году сквозь атмосферный слой прошел зонд Гюйгенс.