В процессе охоты за экзопланетами нам удалось отыскать тысячи чужих миров. Чаще всего они находились случайно. Телескоп не может разглядеть их возле далеких звезд, потому что они слишком яркие.
Но исследователи нашли решение и создали систему искусственного солнечного затмения, где используют два космических аппарата. Один играет роль Луны и перекрывает свет, а второй наблюдает за экзопланетами в тени.
Косвенное обнаружение позволяет вычислить период и дистанцию, но прямое открывает химический состав и показывает признаки биологической активности.
Идем к малому
Механизм должен расположиться за пределами нашей орбиты, поэтому обойдется создателям в миллиарды долларов. Но чтобы не рисковать решили создать миниатюрную версию, что сократит расходы. Главная цель – гарантировать недорогую презентацию функционирования технологии, чтобы повысить уровень заинтересованности и доверия в научном мире.
Система состоит из трех частей: 3-метровый звездолет на 100-килограммовом микроспутнике и телескоп с диаметром в 10 см на 10-килограммовом наноспутнике. Выбранная дистанция установки пока составляет 1000 км.
На старте звездолет будет складываться вдоль сторон и занимать размеры посудомоечной машины. Разворот случится уже на орбите. Интересно, что в полном объеме напоминает цветок, потому что это помогает свету дифрагировать вокруг формы звезды.
Точная навигация
Созданная тень в диаметре занимает всего десятки сантиметров, то есть, боковая позиция телескопа обязана контролироваться в пределах 15 см. Для затмения выбирают наиболее удаленную от нас точку. Понадобится несколько десятков часов, чтобы понять, что звездный свет функционирует правильно.
Требования довольно сложные, поэтому система может работать только в автономном режиме. Это позволит избавиться от задержки связи между спутником и земным оператором.
Технологическая демонстрация
Планеты земного типа слишком близко расположены к звездам, поэтому крошечный mDOT не сможет их отобразить. Но объекты размером с Юпитер нам доступны. Среди дополнительных миссий есть также GRACE и TanDEM-X, измеряющие перемены в гравитационном поле и земной форме.
Также лаборатория старается создать корабли – «рои». Но перед реальными испытаниями нужно доказать их надежность и функциональность.