Оказывается, звездный диск Млечного Пути лишен стабильности и плоскости. На самом деле, он становится все более искривленным и изогнутым вдали от галактического центра. С большого расстояния галактика напоминает тонкий диск звезд, выполняющих полный облет вокруг центральной области за несколько сотен миллионов лет. В центре проживают сотни миллиардов звезд, которые вместе с темной материей создают гравитационный «клей», удерживающий все вместе.
Однако, чем дальше от центральных галактических территорий, тем слабее сила тяжести. В дальнем внешнем диске атомы водорода, составляющие большую часть галактического диска, больше не ограничены тонкой плоскостью и создают S-образный искривленный вид.
Сложно определить дистанции от Солнца к частям внешнего галактического газового диска без четкого представления его внешнего вида. Однако недавно появился новый каталог переменных звезд (классические цефеиды), позволяющие рассчитать удаленности с точностью до 3-5%. Эта база данных помогла исследователям создать первую детальную 3D-картину Млечного Пути в его отдаленных районах.
Классические цефеиды – молодые звездные объекты, превосходящие солнечную массивность в 4-20 раз, а яркость – в 100000 раз. Большая массивность намекает на короткий жизненный срок и быструю смерть. Гибель происходит в процессе стремительного сжигания ядерного топлива (порой всего за несколько миллионов лет). Эти звезды пульсируют (от дня до месяца), демонстрируя перемены в уровне яркости. Такие периоды используют для надежного вычисления дистанций.
Анализ 3D-изображении показал, что коллекция из 1339 цефеид и галактический газовый диск тесно следуют друг за другом. Это позволяет с новой стороны рассмотреть формирование родной галактики. Но важнее то, что удалось обнаружить искривление S-образного звездного диска (напоминает спираль).
Результаты напоминают более ранние наблюдения дюжины других галактик, продемонстрировавших такие же скрученные спиральные структуры. Выводы говорят о том, что искривленность, скорее всего, вызвана вращательным усилием, а именно массивным внутренним диском. Новые данные предоставляют обновленную карту для исследования звездных перемещений в нашей галактике и происхождения диска.