Независимо от того, сколько еще времени космический телескоп Хаббл будет находиться на орбите, его место в истории гарантировано. Начав свой 25-й год нахождения на орбите, Хаббл оказался одним из самых популярных, производственных и революционных научных инструментов в истории. Но все могло пойти совсем по другому сценарию. Вот наш взгляд на сложную историю Хаббла.
Несмотря на задержку из-за технических проблем, перерасход бюджета, а затем и потерю Челленджера, космический телескоп Хаббл наконец-то вышел на орбиту Земли на борту шаттла Discovery 24 апреля 1990 года.
Через два месяца после запуска Хаббла, инженеры и ученые обнаружили, что его основное 94-дюймовое зеркало имеет дефект, полученный в результате производства. После этого инцидента над проектом НАСА нависли тучи.
Спустя трех лет подготовки, НАСА снаряжает спасательную миссию в декабре 1993 года, чтобы установить новую камеру и корректирующую оптику в телескоп.
Это были напряженные рождественские каникулы, пока инженеры тщательно проверяли отремонтированный Хаббл, надеясь на лучшее, но, опасаясь худшего. На пресс-конференции в середине января, ученый программы Эд Вейлер сообщил об успехе. Сенатор Ба́рбара Энн Мику́льски, демократ штата Мэриленд, которая возглавляла в то время финансовый подкомитет Сената, осуществляющий надзор за НАСА, лихо заявила, что «проблема с Хабблом решена».
Среди наиболее впечатляющих фотографий Хаббла выделяется это изображение крошечного пятачка звездного неба, которое охватывает площадь менее 1/30 диаметра полной Луны. Hubble Deep Field, выпущенное в 1996 году, показывает изумительное разнообразие почти 3000 галактик, оспаривая теорию о том, что галактики бывают только либо «спиральные», либо «эллиптические».
Астрономы сделали еще одно подобное изображение через год, чтобы проверить свои выводы. Они нашли не только разнообразие галактик Вселенной, но и другой загадочный объект: квазар. Эти объекты позже стали космическими маяками.
Опираясь на изображение Hubble Deep Field, астрономы в 2004 году начали новый проект под названием «Hubble Extreme Deep Field», который должен быть реализован на основе возможностей новой усовершенствованной камеры, установленной во время обслуживающей миссии 2002 года. Но в этот раз, Хаббл устремил свой взор на самые отдаленные галактики, которые можно увидеть в видимом свете.
Хаббл смог запечатлеть новые объекты первоначального изображения Hubble Deep Field благодаря ближней инфракрасной камере, которая способна была разглядеть еще более отдаленные галактики.
Прошло уже почти шесть лет с тех пор, как человеческий глаз наблюдал Хаььл, по крайней мере, так близко. Когда небо достаточно ясное, телескоп иногда можно увидеть, парящим в сумерках или на предрассветном небе.
В течение последней миссии обслуживания Хаббла, астронавты установили на телескопе док-кольцо, так что в будущем космический корабль сможет пристыковаться к телескопу и отправить его в атмосферу для сгорания. Задолго до этого события, НАСА планирует вывести на орбиту преемника Хаббла: космический телескоп Джеймса Вебба.