Независимо от того, сколько еще времени космический телескоп Хаббл будет находиться на орбите, его место в истории гарантировано. Начав свой 25-й год нахождения на орбите, Хаббл оказался одним из самых популярных, производственных и революционных научных инструментов в истории. Но все могло пойти совсем по другому сценарию. Вот наш взгляд на сложную историю Хаббла.
С космическим телескопом Хаббл на борту, Discovery взлетает с пусковой площадки 39А Космического центра Кеннеди. На другой пусковой площадке готовится шаттл Columbia. Позже Columbia и весь его экипаж погибнут во время рокового запуска НАСА в 2003 году.
Несмотря на задержку из-за технических проблем, перерасход бюджета, а затем и потерю Челленджера, космический телескоп Хаббл наконец-то вышел на орбиту Земли на борту шаттла Discovery 24 апреля 1990 года.
Техники работают над основным зеркалом телескопа Хаббл. Позже будет установлено, что оно имеет производственный дефект.
Через два месяца после запуска Хаббла, инженеры и ученые обнаружили, что его основное 94-дюймовое зеркало имеет дефект, полученный в результате производства. После этого инцидента над проектом НАСА нависли тучи.
Астронавт Стори Мусгрейв, прикрепленный к роботизированной руке челнока, и Джефф Хоффман, находящийся в это время в грузовом отсеке, проводят ремонт Хаббла во время первой миссии обслуживания в 1993 году. В течение следующих 15 лет НАСА отправит еще четыре обслуживающих миссии для модернизации и ремонта телескопа.
Спустя трех лет подготовки, НАСА снаряжает спасательную миссию в декабре 1993 года, чтобы установить новую камеру и корректирующую оптику в телескоп.
Вид на спиральную галактику М100 до и после установки астронавтами корректирующей оптики.
Это были напряженные рождественские каникулы, пока инженеры тщательно проверяли отремонтированный Хаббл, надеясь на лучшее, но, опасаясь худшего. На пресс-конференции в середине января, ученый программы Эд Вейлер сообщил об успехе. Сенатор Ба́рбара Энн Мику́льски, демократ штата Мэриленд, которая возглавляла в то время финансовый подкомитет Сената, осуществляющий надзор за НАСА, лихо заявила, что «проблема с Хабблом решена».
Первое Deep Field изображение Хаббла показывает отдаленные галактики, которые в 4 миллиарда раз более тусклые, чем объекты, которые может заметить человеческий глаз. Изображение было собрано из сотен отдельных экспозиций, сделанных в течение 10 дней подряд в декабре 1995 года. Голубоватые объекты – это молодые звезды или скопления звезд, которые расположены относительно близко, в то время как красноватые объекты – старые звездные скопления.
Среди наиболее впечатляющих фотографий Хаббла выделяется это изображение крошечного пятачка звездного неба, которое охватывает площадь менее 1/30 диаметра полной Луны. Hubble Deep Field, выпущенное в 1996 году, показывает изумительное разнообразие почти 3000 галактик, оспаривая теорию о том, что галактики бывают только либо «спиральные», либо «эллиптические».
Астрономы сделали еще одно подобное изображение через год, чтобы проверить свои выводы. Они нашли не только разнообразие галактик Вселенной, но и другой загадочный объект: квазар. Эти объекты позже стали космическими маяками.
Изображение Hubble Extreme Deep Field охватывает около 5500 галактик, яркость которых составляет одну миллиардную того, что способен увидеть человеческий глаз.
Опираясь на изображение Hubble Deep Field, астрономы в 2004 году начали новый проект под названием «Hubble Extreme Deep Field», который должен быть реализован на основе возможностей новой усовершенствованной камеры, установленной во время обслуживающей миссии 2002 года. Но в этот раз, Хаббл устремил свой взор на самые отдаленные галактики, которые можно увидеть в видимом свете.
Хаббл смог запечатлеть новые объекты первоначального изображения Hubble Deep Field благодаря ближней инфракрасной камере, которая способна была разглядеть еще более отдаленные галактики.
Хаббл удаляется от космического корабля многоразового использования Atlantis, на котором была совершена пятая и последняя миссия обслуживания в мае 2009 года.
Прошло уже почти шесть лет с тех пор, как человеческий глаз наблюдал Хаььл, по крайней мере, так близко. Когда небо достаточно ясное, телескоп иногда можно увидеть, парящим в сумерках или на предрассветном небе.
В течение последней миссии обслуживания Хаббла, астронавты установили на телескопе док-кольцо, так что в будущем космический корабль сможет пристыковаться к телескопу и отправить его в атмосферу для сгорания. Задолго до этого события, НАСА планирует вывести на орбиту преемника Хаббла: космический телескоп Джеймса Вебба.