Хаббл замечал много странных вещей, с того момента, когда он был запущен в 1990 году, но это вероятно одна из самых странных.
В сентябре 2013 года, небесные исследования Каталина и Pan-STARRS заметили загадочный объект в поясе астероидов – регионе, заполненным скалистым мусором и который занимает пространство между орбитами Марса и Юпитера. Последующие наблюдения в обсерватории Кека на Гавайях определили три отдельных объекта в нечетком облаке. Это было так странно, что руководители миссии Хаббла решили использовать космический телескоп, чтобы получить более детальный вид.
И то, что они увидели, ввело астрономов в тупик и восторг в равной степени.
Хаббл обнаружил медленно движущиеся обломки астероида, находящегося в процессе таяния. Астероид, названный P/2013 R3, состоял из отдельных фрагментов и, казалось, что он продолжал разваливаться. Это беспрецедентный случай в истории! Никогда еще не был обнаружен астероид в поясе астероидов, развалившейся до такой степени.
"Эта глыба. И видеть, как она разваливается на наших глазах, довольно удивительно", - сказал Дэвид Джевитт из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, который возглавляет исследование.
Кометы часто разваливаются, таким образом, особенно когда они подлетают слишком близком к Солнцу. Лед сублимируется, создавая выброс газового пара, в результате чего, структура кометы разрушается. Недавний пример такого распада – комета ISON.
При анализе данных, полученных с помощью космического телескопа Хаббл, команда Джевитта смогла различить десятки отдельных кусков астероида. Четыре крупнейших куска имею около 400 метров в ширину, что примерно в четыре раза превышает длину футбольного поля.
"Это действительно странная вещь – мы никогда не видели ничего подобного раньше", - говорит Джессика Агарвал из Института Макса Планка по исследованию Солнечной системы в Германии. "Причин распада может быть несколько, но наблюдения Хаббла достаточно подробны, так что мы можем с высокой точностью определить истину".
Так что же могло быть причиной распада этого астероида?
Сценарий столкновения уже исключен. Может быть причиной распада стал процесс дегазации льдов астероида? Это маловероятно, поскольку в поясе астероидов нет источников тепла, способных вызвать этот процесс.
Ведущая теория распада P/2013 R3 представляет собой причудливый эффект, под названием YORP. Когда солнечная радиация нагревает одну сторону космической глыбы, тепло излучается достаточно сильно, чтобы астероид начал вращаться. Инфракрасное излучение, которое испускается от темной стороны астероида, придает астероиду крошечный импульс вращения. За миллионы лет, этот незначительный эффект ускорения заставляет астероид вращаться с такой скоростью, что центробежные сильны буквально разрывают его на части.
Пока космический телескоп Хаббл продолжает изучать эти странные явления в поясе астероидов, мы можем убедиться, что немного солнечного ветра и миллионы лет способны нести разрушающий эффект даже на крупные астероиды, что еще раз доказывает, что Солнечная система является динамичным и захватывающим местом.