Этой осенью, 19 октября, комета пролетит мимо Марса на расстоянии всего 86000 миль (138000 километров), что составляет примерно треть расстояния между Землей и Луной. НАСА предвосхищает данное событие, так как это будет прекрасная возможность для наблюдения с поверхности красной планеты роботами (такими как ESA), но до тех пор наблюдать за небесным телом возможно только с телескопов, в том числе с помощью орбитального космического телескопа Хаббл, который сделал эту фотографию 11 марта.
Комета C/2013 A1, названная Сайдинг Спринг, имеет хвост около 12000 миль (более 19000 км) в длину и была обнаружена астрономом Робертом Макнотом из обсерватории в Австралии. Фотография этой кометы, сделанная в прошлом году, была обработана, что позволило разглядеть две отдельных струи, выходящих с противоположных концов ядра.
Измерения этих струй поможет астрономам определить вращение ядра Сайдинг Спринг, что является важным фактором для комет, так как это влияет на их внешний вид и орбиту.
Сайдинг Спринг достигнет своего перигелия 25 октября, спустя шесть дней после ее пролета рядом с Марсом. После этого, она начнет свое обратное путешествие в глубины Солнечной системы.
Фотография, сделанная космическим телескопом Хаббл, была снята, когда Сайдинг Спринг проходила орбиту Юпитера.
В то время Сайдинг Спринг не может быть видна невооруженным взглядом с Земли, на Марсе комета создаст грандиозное шоу для космических аппаратов. На самом деле, в один момент считалось, что Сайдинг Спринг может столкнуться с Марсом! Дальнейшие расчеты показали, что это не произойдет.
Наблюдения за кометами имеют решающее значение для определения точных траекторий этих ледяных космических объектов. В конце концов, несколько знаков после запятой могут решить, столкнется ли комета с космическим телом или пролетит мимо.