Так как Вояджер 1 и 2 все глубже удаляются в межзвездное пространство, космический телескоп Хаббл следит за своими роботизированными приятелями.
Также как шерпы помогают альпинисту взбираться на Эверест, Хаббл издалека присматривает за космическими аппаратами-близнецами.
Программа НАСА Вояджер состоит из двух аппаратов, запущенных в 1977 году. И оба зонда продолжают передавать данные на Землю. Хотя их мощность на исходе (питаются от разлагающегося плутониевого топлива) и многие из инструментов уже отключились, но им удалось отправиться дальше всех. (Пионер 10 и 11 также отошли далеко, но они не работают).
Оба аппарата Вояджер прошли длинную дистанцию, оставив позади регион влияния Солнца (гелиосфера). Эти первопроходцы свободны от магнитной границы Солнечной системы и питания. Сейчас они достигли той области пространства, влияние которой мы никогда не испытывали.
При погружении двух зондов в таинственную зону, мы используем мощный телескоп, чтобы сканировать окружающую среду вокруг них и заглянуть туда, что находится впереди.
«Это отличная возможность сравнить данные полученные космическим кораблем на месте и информацию от Хаббла», – говорит Сет Редфилд из Уэслианского университета в Миддлтаун (штат Коннектикут). – «Вояджеры осматривают крошечные участки на скорости 38000 миль в час. Но мы не имеем понятия относительно того, типичные ли участки для той местности или же это что-то необычное. Наблюдения Хаббла расширяют обзор, потому что телескоп видит дальше».
В результатах, представленных на этой неделе на 229-м заседании Американского астрономического общества (ААО) Редфилдом и его командой, Хаббл показал нечто новое. Оказывается, что пространство между звездами не пустое, а является комплексом «межзвездной экологии», демонстрирующей водородные облака, обогащенные другими элементами. И у нас есть целых два аппарата (хотя и с ограниченной мощностью), которые передают информацию с «места событий», и Хаббл, освещающий зондам путь. У него есть возможность показать нам, что ждет аппараты впереди даже после того, как они закончат свою службу для человечества.
«Объединив все данные, мы получим беспрецедентный обзор локальной межзвездной среды», – сказала член команды Хаббл Джулия Захари.
После полетов по Солнечной системе аппараты отправились в дальнюю точку. Вояджер 1 сейчас находится в 13 миллиардах миль от Земли. Это невероятное расстояние, если учесть, что ему удается принимать радиосигналы с нашей планеты, проделав расстояние в 38 световых часов (для сравнения, Луна находится в 1.3 световых секундах). В течение 1.6 световых лет Вояджер 1 будет проходить мимо близлежащей звезды Глизе 445. Вояджер 2 движется в другом направлении, на расстоянии 10.5 миллиардов миль от Земли (более 31 световых часов езды) и пройдет в течение 1.7 световых лет от звезды Росс 248.
Прежде чем мы потеряем контакт, зонды произведут прямое сканирование магнитной среды и межзвездных газов, в том числе и энергетических частиц (космические лучи). Такие замеры невозможно сделать внутри гелиосферы, наполненной частицами солнечного ветра и магнетизмом. Пока они работают, Хаббл будет сканировать будущую траекторию Вояджера с помощью спектрографа, чтобы увидеть, как звездный свет поглощается газами. Из этого мы получим астрономические измерения того, в каком материале путешествуют корабли.
Телескоп уже заметил «комочки» межзвездных газов, окружающих гелиосферу Солнца. И такое измерение покажет, каким образом наша звезда движется сквозь пространство, а также как другие звезды взаимодействуют со своим окружением.
«Я действительно заинтригован будущими открытиями», – добавил Редфилд. – «Такого рода взаимодействие происходит вокруг большинства звезд, и представляет собою динамический процесс».
Аппараты закончили свои первичные миссии несколько десятилетий назад, и все же продолжают делать потрясающие открытия на 40-м году в космосе. Но, учитывая тот факт, что мы лишь прикоснулись к черте за такой огромный промежуток времени, можно говорить, в каком далеком уголке галактики мы находимся. И чтобы посетить ближайшую звезду (до Проксимы Центавра более 4 световых лет), нам нужно совершить серьезный прорыв в области технологий двигательных установок.