Кассини, который кружит вокруг Сатурна с 2004 года, окунется внутрь колец планеты во время своего 13-го и последнего года работы.
Перед прощанием с проектом Кассини (одним из самых успешных зондов НАСА), космический аппарат сделает смелый прыжок через кольца Сатурна, пройдя через узкий неизведанный разрыв между планетой и ее ближайшим кольцом.
«Для Кассини это совершенно новая миссия», - сказала ученый проекта Линда Спилкер из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния.
Космический аппарат Кассини покинул Землю 5 октября 1997 года и направился на Сатурн, вторую по величине планету в Солнечной системе после Юпитера. Семь лет спустя, пролетев почти 2.2. миллиарда миль, Кассини закрепился на орбите вокруг этой кольчатой красоты.
Данные, собранные Кассини и отправленные на Землю, займут ученых на несколько десятилетий. Но для космического корабля дни сочтены: в сентябре следующего года Кассини направит себя на Сатурн и сгорит.
Суицидальный маневр, запланированный на 15 сентября, исключает вероятность того, что одна из потенциально обитаемых лун станет новым домом для колонии земных микробов-автостопщиков, которые все еще остаются живыми, путешествуя несколько десятилетий по космосу.
Кассини влетит в Сатурн, используя свое рулевое управление, и не оставит шансов на выживание.
В течение 22-ой финальной орбиты, и особенно во время наибольшего сближения Кассини, ученые планируют собрать данные, которые позволят им выяснить, сколько материла находится на кольцах Сатурна. Это, в свою очередь, решит давнюю загадку: эти кольца такие же старые как Сатурн или это уже более современный феномен.
Также они планируют измерить длительность дня на планете, узнать больше о магнитном поле, составить карту внутренней структуры и крупным планом снять мощное полярное сияние планеты. Спилкер считает, что Кассини даже может обнаружить лунную массу внутри Сатурна, которая могла бы объяснить некоторые загадочные волновые движения, обнаруженные в кольце-С.
«Кольца – это, на самом деле, очень чувствительные детектор того, что происходит внутри Сатурна», - сказала Спилкер на прошлой неделе во время веб-трансляции заседания Национальной академии наук Комитета по астробиологии и планетологии.
«Мы заметили в кольцах серию волн и их затухание в неправильном направлении. Как правило, когда есть резонанс с луной, волны затухают в направлении к ней. Но эти волны затухали в сторону к Сатурну. Кажется, будто внутри Сатурна есть крошечная луна», - сказала Спилкер.
Путешествие к Сатурну таит интригу. Ученые не уверены, со сколькими частицами Кассини может столкнуться на подлете. Аппарат впервые подходит настолько близко, используя большие коммуникационные антенны в качестве щита. Если слишком много частиц ударит в антенну, то Кассини может летать по одной траектории весь остаток миссии.
«За период времени чуть больше часа, аппарат должен пройти от северного полюса к южному через кольцевой зазор. Это происходит невероятно быстро – 75000 миль в час. Так что даже миллиметровая частица может принести вред Кассини», - сказала Спилкер.
«К счастью, большинство частиц представляют собою лишь дым», - добавил руководитель проекта Кассини Эрл Маиз.
С 30 ноября орбита Кассини сдвинется так, что аппарат выйдет за пределы основного кольца. Во время этих еженедельных орбит, Кассини будет летать в пределах 4850 миль от центра узкого кольца-F.
В апреле пролетающая луна Сатурна Титан изменит траекторию Кассини, так что космический аппарат перепрыгнет через все кольца. Первый проход через зазор в 1500 миль между планетой и ее кольцами назначен на 27 апреля.