Огромное в галактическом масштабе газовое облако в настоящее время ускоряется в направлении нашей галактики на скорости в 700,000 миль в час. Оно полно серы, длиной более 11000 световых лет и шириной 2500 световых лет, содержит столько массы, как миллион Солнц ... и весьма вероятно, встретилось с Млечным Путем, когда динозавры ходили по Земле.
И это тот случай, когда "Кто слишком вознесся, тому будет больно падать" - облако идет по баллистической траектории после выдувания из нашей собственной галактики, 70 миллионов лет назад.
С 1963 года известно об "Облаке Смита", названного в честь его первооткрывателя Гейл П. Смита. Оно впервые было обнаружено в радио-обсерватории Dwingeloo в Нидерландах. С тех пор его неоднократно наблюдали в радиодиапазоне с обсерватории NRAO Green Bank в Западной Вирджинии и в последнее время с космического телескопа Хаббла, который определил, что оно на самом деле содержат тяжелые элементы, такие как сера (в отличие от некоторых более ранних анализов). Это, наряду с его траекторией дуги, сильно указывает на его происхождение от звезды, из обогащенной области вдоль внешних краев нашей галактики.
"Облако является примером того, как галактика меняется со временем", - сказал Эндрю Фокс из Научного института космического телескопа в Балтиморе, штат Мэриленд, лидер исследовательской группы. "Это говорит о том, что Млечный Путь пузырится, является очень активным местом, где газ может быть выброшен из одной части диска, а затем вернуться обратно в другой".
Имеющее форму кометы, Облако Смита не содержит звезд, и поэтому не видно в оптическом диапазоне длин волн. Но, если бы оно было видно, то охватило бы площадь в ночном небе, как созвездие Ориона.
Когда облако на высокой скорости ударит в диск галактики - через еще примерно 30 миллионов лет или около того - это будет на другом (хотя соседним) рукаве галактики.
Столкновение, скорее всего, зажжет взрыв звездообразования вокруг места падения, возможно, с таким количеством материи и энергии, чтобы создать два миллиона звезд солнечных масс.
"Наша галактика перерабатывает свой газ через облака, Облако Смита является одним из их примеров, и будет формировать звезды в других местах ", - сказал Фокс. "Измерения Хаббла на Облаке Смита помогают нам представить себе, насколько активны диски галактик".
Что на самом деле вызвало выброс облака пока не известно. Одним из интригующих предложений является то, что это область темной материи, которая столкнулась с Млечным Путем и как-то захватила комок газа на своем пути.
"Есть теоретические расчеты, предполагающие, что спутник нашей галактики в виде темной материи может захватить газ, когда проходит через диск Млечного Пути и это может быть удивительным обстоятельством, которое мы наблюдаем", - сказал соавтор исследования и фанат Облака Смит Джей Локман, астроном из Национальной радиоастрономической обсерватории (NRAO).