Общая теория относительности стала важным моментом в понимании вселенских законов. Она гласит, что все объекты физически изменяют пространственную ткань: чем массивнее тело, тем примечательнее воздействие. Это приводит к тому, что путь продвижения света изгибается. Впервые эффект запечатлели в 1919 году в процессе солнечного затмения. Заслуга принадлежит Артуру Эддингтону.
Но пришлось провести сотню лет в ожидании, чтобы создать достаточно мощный телескоп, способный вычислить гравитационное микролинзированние. И случилось это со звездой, расположенной вне нашей системы. Проблема в том, что даже возле крупных объектов этот эффект настолько мал, что практически незаметен. Но телескоп Хаббл справился с задачей.
Яркая центральная звезда – белый карлик Stein 2051B, удаленный на 17 световых лет. Рядом видна меньшая звезда, отдаленная на 5000 световых лет. За два года наблюдений ученые фиксировали карлик 8 раз, отмечая его путь перед фоновой звездой. При близком выравнивании гравитационная сила карлика сгибала свет далекого объекта, создавая видимость отдаленности на 2 угловых миллисекунды. Чтобы вы понимали, насколько крошечная эта дистанция, попробуйте разглядеть монетку, расположенную в 2300 км.