19 октября начались заключительные приготовления к запуску совместной миссии европейского и японского космических агентств для отправки пары зондов на Меркурий – ближайшая планета к Солнцу. Ракета Ариан-5 должна вывести космический корабль на орбиту из Французской Гвианы. Так начнется 7-летнее путешествие к самой внутренней части Солнечной системы.
ЕКА говорит, что миссия обошлась в 1.5 млрд. долл. и считается одной из самых сложных в истории агентства. Высокие температуры планеты, мощное влияние Солнца и выбросы звездной радиации создают адские условия.
Корабль BepiColombo должен будет пройти по эллиптическому пути, включая пролет Земли, дважды Венеры и 6 раз вокруг Меркурия, чтобы замедлить скорость и прибыть к финальной точке в декабре 2025 года. Новые электрические ионные двигатели помогут подтолкнуть космический корабль на первую орбиту.
В момент прибытия BepiColombo выпустит два зонда Bepi и Mio, которые самостоятельно займутся изучением поверхности и магнитного поля Меркурия. Зонды должны справиться с температурой от 430°C (солнечная сторона) до -180°C (в тени). При разработке ученые пользовались идеями миссии НАСА Мессенджер, которая завершила изучение Меркурия в 2015 году. Также в 1970-х гг. к планете летал Маринер-10.
Меркурий по размерам лишь немного больше земной Луны, но наделен массивным железным ядром, о котором пока мало информации. Исследователи также надеются получить больше данных о формировании Солнечной системы. Это второй пример сотрудничества европейцев и японцев. В начале месяца успешным оказался полет зонда Хаябуса-2 к астероиду Рюгу.