Энцелад – один из спутников Сатурна. Она находится на расстоянии 2000 миллионов километров от Земли и имеет диаметр 500 километров. На его поверхности имеются криовулканы, гейзеры и очень старый океан, спрятанный под ледяной корой, мало чем отличающимся от земного. Он скрывает множество загадок и удовлетворяет необходимым условиям для существования жизни. Это было обнаружено в ходе исследования, проведенного Юго-Западным исследовательским институтом (SwRI) в Техасе, после оценки данных, полученных с помощью зонда Кассини - совместного проекта NASA и Европейского космического агентства, запущенного в 1997 году для изучения Сатурна и его колец.
«Тигровые полосы» выступают источниками ледяных извержений. Снимок сделан аппаратом Кассини в 2009 году.
В течение этих 20 лет зонд Кассини брал пробы материалов, которые извергались из гейзеров с поверхности Энцелада. Захваченные газы могли поступать из гидротермальных дымоходов, которые могут существовать на дне подповерхностного океана.
Согласно результатам, опубликованным учеными SwRI в журнале Nature, Энцелад является одним из двух тел в Солнечной системе, который, скорее всего, может содержать живые существа. Большие органические молекулы, богатые углеродом и водородом выбрасываются через трещины на его поверхности. «Ранее мы идентифицировали только самые простые органические молекулы, несколько атомов углерода, но это все еще оставалось загадкой», - объясняет один из соавторов исследования Кристофер Гляйн.
Присутствие углекислого газа и водорода в гораздо более высоких концентрациях, чем предполагалось ранее, и уровень Ph, подобный Земле, позволяет сделать вывод, что живые микробы могли найти здесь настоящий химический банкет. Также предполагается, что в подледном океане присутствует высокая концентрация аммиака, который также является потенциальным топливом для жизни.
Измерение лунной гравитации аппаратом Кассини намекнуло на присутствие внутреннего океана под территорией южного полюса
Наличие сложных молекул, наряду с жидкой водой и гидротермальной активностью, подтверждает гипотезу о том, что океан Энцелад может быть пригодной для жизни средой обитания. Со сложными органическими молекулами, исходящими из его внутреннего океана, этот спутник является единственным телом, кроме Земли, которое удовлетворяет всем основным требованиям для жизни в том виде, в которой мы ее знаем.
Новая информация о составе океана Энцелада дает ученым лучшее понимание способности океана укрывать жизнь, что является решающим для дальнейшего исследования.