Телескоп канала Discovery в обсерватории Лоуэлла в Аризоне играет ключевую роль в определении истинной природы кометы P/2016 BA14, которая в четверг утром станет третьей по счету ближайшей пролетевшей кометой в истории человечества. Чтобы узнать больше, Discovery News обратились к астроному Лоуэллской обсерватории и эксперту по околоземным объектам Нику Московитцу.
В понедельник утром комета 252P/LINEAR прогудела над Землей на расстоянии 3.3 миллиона миль (14 расстояний между Луной и Землей). Это положило начало беспрецедентному кометному событию, которому последует облет кометы P/2016 BA14 во вторник (22 марта) в 7:30 утра по тихоокеанскому летнему времени (10:30 утра по восточному времени). BA14 подойдет еще даже ближе к Земле на расстоянии всего 2.2. миллиона миль (9 расстояний от Луны до Земли).
Хотя для Земли никогда не было угрозы (кометы были небольшими по нашим стандартам), эти два объекта заслуживают внимания по нескольким причинам, но в первую очередь они также подчеркивают необходимость в исследовании. Для этого нужно задействовать более мощные обсерватории, которые смогут охарактеризовать эти явления детальнее и показать, что же произошло на самом деле.
«Большинство недавно замеченных объектов были обнаружены с помощью обзоров, которые сканируют небо с относительно небольшими (1-2 метра) телескопами, - сказал Discovery News астроном Ник Московитц из обсерватории Лоуэлла. – Когда вы пользуетесь большим телескопом, к примеру, принадлежащим Discovery Channel и направляете его на некоторые из этих новых открытий, то сможете обнаружить едва заметные признаки кометной активности, как ее хвост или кому».
Телескоп Discovery Channel (DCT) в обсерватории Лоуэлла специализируется на изучении малых тел Солнечной системы, таких как кометы и астероиды, играющих ключевую роль в раскрытии истинной природы BA14. Обнаруженная в январе телескопом PanSTARRS (Гавайи, остров Мауи) комета P/2016 BA14 первоначально была идентифицирована как астероид. Но ее поразительно похожая с кометой 252P/LINEAR орбита побудила астрономов присмотреться к ней внимательнее.
252P/LINEAR – это хорошо известная комета с шириной в 250 метров с понятной орбитой. Ее обнаружили в ходе исследования LINEAR (Лаборатория поиска околоземных астероидов имени Линкольна) в 2000 году и с тех пор она продолжает оставаться под ее наблюдением. Обнаружить второй объект, путешествующий по аналогичной траектории, казалось большим совпадением. Так что, когда DTC увеличил масштаб BA14, то обнаружил слабый кометный хвост, доказывающий, что объект является небольшой кометой.
«Большинство из этих вновь открытых объектов не показывают кометной активности. Они принадлежат к астероидам, но мы ведь не знаем, сколько комет прячется там и ждет своего открытия», - добавил Московитц.
По мере того как DCT будет расширять свою апертуру (таким образом, они смогут захватить больше тусклых объектов) и увеличивать одиночный ПЗС (прибор с зарядовой связью), астрономы будут способны получить изображения чрезвычайных диффузных функций, таких как тонкие газообразные выбросы малых комет. Важную роль играет также идеальное месторасположение телескопа: в месте темного неба в Национальном лесу Коконино недалеко от Хеппи-Джек, штате Аризона, на высоте 2360 метров (7740 футов).
Согласно Московитцу, такие телескопы как DCT занимают очень важное место в операциях планетарной защиты. В то время как мощные оптические телескопы не используют для небесного дозора, DCT имеет очень важную миссию.
«DCT не очень хорошо подходит для масштабных открытий, но зато является одним из лучших объектов в мире для характеристики физических свойств», - сказал он. Хотя Московитц не принимал непосредственное участие в исследовании BA14, его основные научные интересы сосредоточены на характеристике околоземных объектов с использованием DCT. Это попытка идентифицировать кометы и астероиды, которые могут представлять собой потенциальную опасность в будущем.
Московитц указывает, что планетарная защита включает в себя два этапа: «Во-первых, обнаружение всех объектов, которые могут представлять опасность для Земли. Во-вторых, характеристика свойств любых потенциальных воздействий. Мы используем DCT для уточнения орбит, измерения композиций, определения размеров и форм, а также вращение околоземных астероидов. Все это имеет огромное значение для лучшего понимания опасности воздействия и жизнеспособности различных стратегий по снижению воздействия».
Дальнейшие наблюдения комет 252P/LINEAR и P/2016 BA14 с помощью других телескопов, таких как космический телескоп Хаббла и инфракрасный телескоп НАСА, будут проводиться с целью изучения их композиций. Это поможет понять, действительно ли они происходят из одного и того же тела, как предполагают их синхронизированные встречи с Землей. В какой-то момент их истории они, возможно, принадлежали одной комете, которая разбилась на две (или больше) части. Также как кометы и астероиды вращаются вокруг Солнца, также и солнечная радиация может заставить этих межпланетных путешественников вращаться. В конце концов, эти хрупкие структуры могут разорвать себя на части.
«Я обычно считаю наблюдения околоземных объектов важными по трем причинам, - сказал Московитц. – Во-первых, эти объекты могут и иногда даже влияют на Землю. Мы хотим понять их с точки зрения оценки опасности воздействия. Во-вторых, до некоторых околоземных объектов легче добраться на космическом корабле, чем до Луны. Таким образом, они станут идеальными кандидатами для будущих роботизированных и человеческих исследований.
В-третьих, эти объекты приходят к нам из разных областей солнечной системы и являются одними из самых значительных тел в ней. Таким образом, изучая эти объекты, мы можем получить более глубокое понимание становления и эволюционные процессы в Солнечной системе».